La polinización es un proceso natural de fecundación en las plantas que posibilita la producción de semillas y frutos. En la mayoría de casos, se da por hecho que se realiza natural y eficientemente dentro de los cultivos y, por lo general, no se hacen mejoras para obtener más productividad. 

A nivel mundial la utilización de polinizadores es esencial y contribuye al aumento de la diversidad, adaptación de cultivos y producción de frutos y semillas. Asimismo, la polinización es un factor muy importante para la seguridad alimentaria. Se considera que un 30 % de la alimentación humana se da gracias a la interacción de las plantas con las abejas.

El café se considera una planta autógama, es decir, que está en la capacidad de autofecundarse o polinizarse. Por lo tanto, no necesita otro medio para fecundar la flor; sin embargo, existe un grado de polinización cruzada en la que intervienen otros factores como el viento y los insectos. 

Para entender los efectos positivos de la polinización con abejas en el café, hablé con Jaime Orozco, ingeniero agrónomo e exinvestigador de Cenicafé, y con Robeiro López Cardona, caficultor colombiano del departamento de Caldas que en los últimos 15 años ha introducido la apicultura a su sistema productivo. Continúa leyendo y conoce sus opiniones.

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El rol de la polinización con abejas en los cafetos

“La presencia de abejas nativas aumenta el rendimiento del cultivo, mejora la calidad del fruto y el número de granos por planta. Con la autopolinización se alcanza un 70 % de cuaje de las flores y la polinización cruzada, es decir con abejas, puede incrementar la productividad entre 20 y 25 %”, comenta Jaime.

Además, “el diámetro del grano con polinización abierta es de 1,60 mientras que con la autopolinización es de 1,34 cm. Mejora la calidad, el sabor y el aroma por una mayor concentración de azúcares”. 

Por otra parte, según un estudio realizado por Cenicafé, la caída de los frutos es significativamente menor en las ramas visitadas por insectos polinizadores en comparación con aquellas ramas que no fueron fecundadas.

Estos valores son similares a los encontrados en Brasil, donde se demostró que los insectos son los responsables de un aumento del 13 % en el número de frutos de café. Otro resultado contundente muestra la reducción de frutos vanos y de cerezas con mayor peso cuando las flores han sido polinizadas por abejas de la familia Apidae.

“Los caficultores hemos sido tradicionalistas toda la vida y muy pocos habíamos conocido el tema de abejas como polinizador en el café. A pesar de eso, cuando no tenemos esta polinización dentro de los cultivos, tenemos que hacerla manual”, comenta Robeiro. 

“Las abejas, además, presentan dos beneficios: polinizan el cultivo y producen ingresos adicionales con los productos que generan”.

Puntos a considerar en este proceso de polinización

Para empezar, mantener las colmenas es un reto en sí. Según comenta Robeiro, lo más complicado es tener la colmena en una población estable. “Las abejas tienen una corta vida, por ende, tienen que tener postura permanente para mantener una colmena bien nutrida, con buena población”. 

En cuanto a su alcance, él afirma que “una abeja puede tener un radio de acción de cuatro a cinco kilómetros a la redonda” pero la cantidad de colmenas necesarias por cultivo es variable. 

Por ejemplo, si se tienen cuatro o cinco hectáreas de cítricos, se deberían tener entre ocho y diez colmenas para tener población suficiente. En cultivo de café, por hectárea, serían necesarias de dos a tres colmenas para tener una buena polinización en el lote. 

El néctar del café es el que más les gusta a las abejas porque tiene un compuesto aromático que las atrae. Las abejas polinizan, prácticamente, el 98 % de las flores cuando el cultivo está pasando por el estado de floración, señala Robeiro. 

La polinización con abejas en la actualidad

Una de las grandes preocupaciones en la actualidad es la disminución del número de colonias de abejas nativas. Esto, como consecuencia del uso de pesticidas, la alteración de su hábitat y la infestación por parásitos. En ese contexto, la polinización realizada por abejas nativas ha sido una actividad poco implementada en los últimos años. 

Los agroquímicos representan una de las mayores amenazas para la sostenibilidad de las poblaciones de abejas en el mundo y ha sido una de las mayores causas de la disminución de la población. Por otra parte, es complejo para algunos productores cultivar café 100 % orgánico y que el negocio continúe siendo rentable, sobre todo por la mayor agresividad de plagas y enfermedades a causa del cambio climático. 

De todas formas, existen estrategias para disminuir ese impacto. Una de ellas es que los agricultores se concienticen de tener unas buenas prácticas agrícolas. Por ejemplo, con adecuados manejos de los tipos, la frecuencia y las dosis de los pesticidas. Únicamente deberían ser utilizados cuando los cultivos presenten daños económicos significativos que comprometan la producción. 

Al respecto, Robeiro afirma que una de las estrategias que él utiliza en su finca es controlar las plagas antes de que las abejas salgan al periodo de floración. “Si hacemos un control con anticipación, no necesitamos hacerlo en el momento que las abejas llegan hasta allá”. 

Recomendaciones para el sostenimiento de poblaciones de abejas en los cultivos

En general, se recomienda a los caficultores adoptar medidas para promover la sostenibilidad de las poblaciones de abejas en sus cultivos teniendo en cuenta también la adaptación al cambio climático y su impacto en estos insectos. Algunas prácticas a implementar son:

• Diversificación de cultivos: plantar cultivos complementarios y mantener áreas con flores nativas que atraigan a las abejas y proporcionen alimento durante todo el año.
  
• Evitar el uso excesivo de pesticidas: utilizar prácticas de manejo integrado de plagas que minimicen el uso de productos químicos dañinos para las abejas. Aplicar agroquímicos solo si es completamente necesario por el umbral de daño económico. Es importante tener en cuenta tanto el tiempo de carencia como el nivel de toxicidad del producto, procurando siempre que sea bajo.
  
• Conservación de hábitats naturales: proteger y restaurar áreas naturales y bosques cercanos a las fincas, ya que actúan como refugios para las abejas.
  
• Colaboración con apicultores locales: establecer relaciones con apicultores locales para aprender de sus experiencias. Promover la apicultura y el intercambio de conocimientos en la comunidad es fundamental.
  
• Monitoreo del clima: estar al tanto de los pronósticos climáticos y adaptar las prácticas agrícolas según sea necesario para enfrentar los efectos del cambio climático en la polinización.

Formación e información

• Educación y capacitación: proporcionar a los trabajadores de la finca información sobre la importancia de las abejas y cómo protegerlas.
  
• Investigación y seguimiento: mantenerse informado sobre las investigaciones y las prácticas recomendadas en agricultura sostenible y apicultura.

Al adoptar estas medidas, los caficultores pueden contribuir a la conservación de las poblaciones de abejas y asegurar la polinización adecuada de sus cultivos en el contexto del cambio climático.

Como lo evidencian diversas investigaciones y las propias experiencias de los caficultores, el impacto positivo de la polinización con abejas en los cafetos es claro. A pesar de eso, a causa del cambio climático, es una práctica que implica importantes retos, sobre todo frente a la disminución del número de colonias de abejas nativas.

Quienes puedan implementar en sus fincas y entornos prácticas más sostenibles podrán acudir a este tipo de polinización y aprovechar los beneficios que conlleva en términos de calidad y rendimiento.

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Créditos de las imágenes: Hacienda Venecia. 

PDG Español

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