Son muchos los factores a tener en cuenta al cultivar café: el clima, la altitud, las lluvias, el suelo, la sombra, las variedades, entre otros; sin embargo, pocas veces se habla de la densidad de siembra. En los últimos años, se ha demostrado que es un factor que ayuda a lograr mayores rendimientos y, a su vez, sostenibilidad en el cultivo.

La densidad de siembra es el número de árboles de café sembrados por hectárea. Una cantidad adecuada de cafetos determina la capacidad para utilizar recursos como la radiación solar, el agua y los nutrientes. De esta manera, se garantiza que cada cafeto reciba una suma óptima de los insumos necesarios para su desarrollo.

Para conocer más sobre la densidad de siembra y su relevancia en la producción de café hablé con dos expertos: Catalina Cifuentes, ingeniera agrónoma de la Universidad Nacional de Colombia, y Andrés Felipe Quintero Ortiz, un productor de la nueva generación en la Finca La Esmeralda ubicada en el departamento del Huila, Colombia. Continúa leyendo y descubre qué me dijeron. 

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La densidad de siembra y su impacto en los cafetos

Árboles demasiado juntos compiten por los mismos recursos y dan lugar a un menor rendimiento y a una calidad inferior del grano. Por el contrario, si hay menor cantidad de cafetos, el caficultor puede desperdiciar recursos y caer en pérdidas innecesarias. 

La densidad no solo cubre el factor de rendimiento por hectárea, sino que ayuda a los caficultores a obtener otros beneficios. Por ejemplo, al tener una correcta densidad de siembra es posible mitigar la propagación de enfermedades y plagas. 

El flujo de aire adecuado y una cantidad de luz solar correcta ayudan a reducir las condiciones propicias para el crecimiento de enfermedades como la broca de café, las cochinillas, los nematodos, entre otras.

Históricamente, elegir la densidad de cultivo ha sido uno de los factores más difíciles de abordar para los caficultores. Para determinarla es necesario considerar diferentes factores, como los objetivos de productividad, el impacto ambiental y la sostenibilidad a largo plazo.

Estudios realizados en Colombia por Cenicafé mostraron que la mayor producción (6136 kg/ha) durante un ciclo de cinco cosechas (2010 a 2014) se logró con una densidad de siembra de 7800 plantas/ha.

A pesar de eso, en las regiones cafeteras del norte de Colombia la adopción de una mayor densidad de siembra surge como una práctica cultivo viable para muchos caficultores. En ese sentido, es posible inferir que no existe una densidad única para todos los casos. Diferentes variedades y condiciones regionales pueden justificar diversas estrategias de siembra.

Un instrumento útil para los productores

“La densidad de siembra debe entenderse como una herramienta fundamental para asegurar la rentabilidad en la finca cafetera y como un instrumento tecnológico del proceso productivo”, señala Catalina. 

Aunque al hablar de mayor producción se suele pensar solo en cultivar más café, no se debe olvidar que todo es un conjunto de reacción en cadena. “El desarrollo y la salud de la planta de café no está determinada por la densidad sino por un manejo integrado de todo el sistema en el que influyen factores ambientales. Esto permite tomar decisiones sobre las densidades de plantación a utilizar”, comenta. 

Por ejemplo, en un terreno se pueden tener densidades muy altas pero con plantas enfermas porque el ambiente tiene condiciones de humedad muy altas y esto ocasiona la aparición de enfermedades fungosas. También, podría ser el caso contrario: si las condiciones del ambiente son demasiado secas y con altas temperaturas, se podrían contrarrestar con densidades altas para conservar la humedad del suelo.

La densidad de siembra correcta: una adaptación a las condiciones del entorno

Llevar a la práctica la ecuación: densidad de siembra es = hectárea/área de la planta en m2, en teoría suena sencillo pero en la práctica es diferente. 

“En nuestra finca, debido a la altura, tenemos lotes de 1,40 por 1,60 y otro de 2,0 por 2,0. Hay algunos productores que están a una altura promedio de 1400 m s.n.m. y siembran de 1,0 por 1,0”, explica Andrés. 

“La densidad de siembra es fundamental porque de eso depende la productividad del árbol. Por ejemplo, a una altura de 1900 m s.n.m. se requiere que le dé al árbol mayor luminosidad”.

Para Andrés, es fundamental tener en cuenta las características de la zona de cultivo y aplicar la estrategia que se adapte mejor a ellas. Por eso, él recomienda: “sembrar árboles de café de acuerdo a la altura, hacer un análisis de si son variedades susceptibles a la roya y otras enfermedades, realizar análisis de suelos para saber cómo nutrir los cafetos y definir la altura donde se va a sembrar. Al considerar todo lo anterior voy a tener un cultivo rentable y saludable que va a generar buenos resultados”.

Garantizar un crecimiento saludable

En consecuencia, el crecimiento saludable de un cultivo siempre va a ir de la mano de la densidad de siembra que aplique de acuerdo a la altura. “En nuestra experiencia, a una altura mayor a 1800 m s.n.m., el espacio entre árbol debe ser de 1,40 metros y 1,60 metros de calle. A una altura entre 1300 y 1700 m s.n.m. la distancia entre árbol y calle puede ser menor”, cuenta Andrés. 

La densidad de siembra influye considerablemente en el crecimiento, el rendimiento y la calidad de los cafetos, así como en la facilidad de la gestión y la sostenibilidad general de una finca. Equilibrar estos factores teniendo en cuenta las condiciones de la zona es clave para el éxito del cultivo del café.

¿Cómo definir la densidad de siembra de tu cultivo?

Aunque las variables van a diferir de cultivo a cultivo, algunos puntos que son transversales para tomar esta decisión son: 

• Las condiciones de la zona de cultivo: lo primero es comprender las características únicas de la región. Considerar factores como el clima, la elevación, el tipo de suelo y los recursos disponibles son aspectos básicos para definir la densidad de siembra.

• Los objetivos: es necesario determinar si deseas maximizar el rendimiento, mejorar la calidad, optimizar la utilización de recursos o equilibrar múltiples factores. 

• Elección del varietal: los diferentes varietales tienen diversos requisitos de crecimiento. Conocer las características en cuanto a distancia, luz solar y necesidades nutricionales de cada varietal es clave.

• Analizar datos históricos: hay que conocer los datos históricos de rendimiento, los patrones de crecimiento y la estrategia de siembra anterior. Esta información puede proporcionar un contexto valioso para tomar mejores decisiones.

• Área estimada disponible: debes medir el área total disponible para el cultivo de café y considerar cualquier limitación o restricción que pueda afectar la densidad de siembra. Por ejemplo, un terreno irregular o árboles de sombra existentes.

• Calcular la distancia: es necesario medir la distancia recomendada para los cafetos según los objetivos, las condiciones locales y el tipo de café. Esto puede incluir determinar la cantidad óptima de árboles por hectárea.

Otras recomendaciones importantes

• Empezar con moderación: comienza la estrategia a menor escala o en un área específica de la finca. Esta fase piloto permite ver resultados y realizar ajustes sin tener que realizar cambios extensos.

• Monitoreo y evaluación: debes evaluar periódicamente el crecimiento, la salud y el rendimiento de los cafetos en una área específica de la finca. Este monitoreo ayuda a determinar si la densidad de siembra seleccionada cumple con los objetivos y si es necesario efectuar cambios.

• Ajustar y mejorar: la estrategia se puede modificar según sea necesario y en función de las observaciones. Esto puede incluir cambiar intervalos, ajustar métodos de sombreado o cambiar métodos de control.

• Implementación gradual: es recomendable ejecutar pruebas en pequeñas áreas de la finca para conocer qué se ajusta mejor al terreno y al tipo de varietal. Al tener resultados exitosos es posible aplicar la estrategia gradualmente.

• Consultar a expertos: las cooperativas y las agencias gubernamentales ofrecen cada vez más herramientas a los caficultores. La experiencia de otros productores puede proporcionar información y consejos valiosos.

• Documentación: mantén registros detallados de tus observaciones, ajustes y resultados durante todo el proceso. Esta documentación te ayudará a perfeccionar la estrategia y a aprender de tu cultivo a lo largo del tiempo.

Siguiendo estas recomendaciones los productores pueden desarrollar una estrategia sólida de densidad de siembra que cumpla con sus objetivos, optimice los recursos y promueva el crecimiento saludable de los cafetos. En última instancia, esto conducirá a un cultivo de café sostenible y rentable a lo largo del tiempo.

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Créditos de las fotos: Mónica Torres. 

PDG Español

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