Nicaragua es reconocido como uno de los principales exportadores centroamericanos de Arábica. La calidad de sus granos es apreciada en países consumidores como Estados Unidos, Alemania, Bélgica, Italia, España y, últimamente, Australia.

Sus cafés Arábica han seducido a los mercados internacionales por la suavidad y la singularidad de su sabor. El 80 % de su producción, que bordea los tres millones de sacos anuales, se cultiva en alturas entre 9000 y 1100 m s.n.m.

Por otra parte, un nuevo jugador ha entrado en la escena del café nicaragüense: el Robusta. Una especie que se siembra en alturas más bajas (entre 0 y 900 m s.n.m.), con perfiles sensoriales de menor calidad que Arábica pero con niveles de productividad muy altos.

Para conocer más sobre la apuesta que están haciendo los caficultores nicaragüenses por el Robusta, conversé con Amanda Rodríguez, country manager de Caravela Coffee, y Luis Chamorro, director para Latinoamérica de Mercon Coffee. Continúa leyendo y descubre lo que me dijeron.

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La tradición cafetalera de Nicaragua

Nicaragua es un país con una larga tradición cafetalera y la producción del grano es, sin duda, uno de los principales pilares de su economía. Especialmente, en las zonas rurales donde se emplean aproximadamente 330 000 personas.

Los primeros cultivos aparecieron a finales del siglo XVIII y su producción a gran escala inició entre 1850 y 1870. Siempre se enfocados en la producción de Arábica en las zonas montañosas de la nación centroamericana, como Matagalpa, Jinotega y Ocotal.

Tanto Amanda como Luis apuntan que la producción de café es el sustento de miles de familias en las zonas rurales del país y que su cultivo tiene una fuerte influencia cultural y social. Gracias a eso, durante los últimos años, su producción se ha mantenido entre los 2,5 y 3 millones de sacos. 

Aunque, cada año, exportadores y otros actores de la industria se han enfocado en fomentar iniciativas para mejorar la productividad, la caficultura de Nicaragua se ha visto afectada por fenómenos climáticos, problemas de migración, falta de mano de obra y el incremento del precio de los insumos.

En consecuencia, en 2016 se autorizó en el país el cultivo de Robusta en zonas bajas, menores a 400 m s.n.m. De esta manera, su producción ha ido aumentando año a año, comenta Amanda. 

Un país con las condiciones propicias para Robusta

Luis cuenta que su compañía, Mercon Coffee, viene impulsando un proyecto para producir Robusta en Nicaragua desde hace varios años, en la zona del Atlántico Sur.

“La idea de producir café Robusta comenzó a tomar forma en 2005 como una respuesta a la importación de Robusta de Vietnam y Brasil. Consideramos que, siendo Nicaragua un país con tradición cafetalera, era imperativo producirlo localmente”.

Luis señala que antes de optar por la zona del Atlántico Sur se realizaron pruebas exhaustivas en varias partes del país donde también existen alturas bajas. Finalmente, consideraron esta área la ideal por las ventajas que presenta.

Para empezar, “resultaba más rentable que otras alternativas. La producción de Robusta es más amigable con el ambiente en comparación con la mayoría de cultivos de la zona. El Atlántico Sur es un sector ideal para diversificar la producción agrícola. Estamos contribuyendo a la generación de empleo y desarrollo de una de las regiones más desfavorecidas del país”.

El plan de Mercon Coffee en el Atlántico Sur “se llevó a cabo bajo dos enfoques: el desarrollo de una plantación propia de la compañía con una gran infraestructura para el procesamiento de café y la introducción al cultivo a más de 600 productores mediante la asistencia técnica, suministro de plantas y financiamiento”, resalta Luis. 

En la actualidad, el proyecto tiene más de 1000 caficultores de Robusta involucrados, con una extensión de 6000 hectáreas de terreno cultivado.

Amanda cuenta que, además de esta zona, se está produciendo Robusta “en el área del Caribe Norte. La producción de Robusta, gracias al fomento de su cultivo en el país, está llegando a los 175 000 sacos de 60 kg anuales y va en aumento”.

Asimismo, menciona que a pesar de que el país cuenta con la topografía para el cultivo de Robusta, a diferencia del Arábica que se cultiva bajo sombra, necesita del sol para desarrollarse. Esto lleva a repensar si el cultivo es sostenible ambientalmente y los posibles problemas de comercialización en Europa dada la deforestación que implica cultivarlo. 

Una apuesta por la calidad 

Nicaragua tiene una larga historia en la producción de Arábica. Por eso, las prácticas culturales de producción de Robusta han sido influenciadas por formas de trabajo en Arábica, comenta Luis.  

“Gracias a esta combinación, se obtiene un café con calidades excepcionales, suaves y únicas. Además, muchos de los caficultores participan en nuestra plataforma de sostenibilidad LIFT, que combina una alta productividad con prácticas sociales justas y amigables con el ambiente, integrándose a certificaciones como Rainforest Alliance”.

Amanda comenta que los retos frente a la calidad de los Robusta están enfocados en reducir la cantidad de defectos. En particular, en el proceso de recolección, que en el caso de Nicaragua se sigue realizando de manera manual. 

“Por los altos volúmenes de producción por planta que tienen los Robusta, lo más común es encontrar cortes disparejos con presencia de granos verdes, amarillentos y secos, que afectan el rendimiento y la taza. Es un gran desafío que tenemos en este tipo de caficultura”, explica. 

Además, ella señala que un cafe que le apunte a la calidad implica mayor detalle y por ende mayores costos de producción. Si el Robusta está siendo atractivo por el bajo precio para muchos tostadores, ¿estaría el mercado dispuesto a pagar este diferencial por calidad? ¿Implicaría pagarle al productor un precio justo que le permita llevar una vida digna?

¿Ya se producen Robustas finos en Nicaragua?

La producción de Robusta comercial representa alrededor del 40 % de la producción global de café. Esta especie crece más rápido que Arábica y es más resistente a condiciones climáticas adversas y a plagas; sin embargo, no es tan valorada en su perfil sensorial y muchas veces no recibe el mismo cuidado en los procesos de beneficio.

A pesar de eso, existe la denominación de Robustas finos, cafés trabajados bajo estándares de producción y beneficio avalados por el Coffee Quality Institute y, por lo tanto, se consideran de mayor calidad que los Robusta convencionales.

“Aunque los Robustas finos son más comunes en países como India, Vietnam, Uganda e Indonesia, la producción de este tipo de café se está desarrollando también en Nicaragua”, señala Luis.

Amanda está de acuerdo y dice que la producción nicaragüense de Robustas se ha enfocado en un perfil estándar o comercial. “Sí existen intentos de realizar diferentes procesos para mejorar la calidad en taza. Por ejemplo, fermentaciones extendidas y procesos lavados. De todas formas, aún existe mucho por experimentar y aprender sobre este cultivo para llevarlo a un nivel especial y mejorar su calidad”. 

Ventajas y desafíos en Nicaragua para la producción de Robusta

Para Luis, la diversificación es un punto fuerte. Muchos de los productores de Robusta también se dedican a otras actividades agrícolas como ganadería, yuca y frijoles. “Esta diversificación les proporciona una valiosa capacidad para enfrentar la ciclicidad de los precios del café”.

Amanda menciona como ventaja que “buena parte del país tiene una topografía menor a los 400 o 500 m s.n.m., lo que presta las condiciones adecuadas para la producción de este cultivo. Adicionalmente, Nicaragua cuenta con experiencia en la producción y exportación de café, por lo que manejar volúmenes muy altos, como usualmente ocurre con los Robusta, no debería ser un problema”.

Por otra parte, ella agrega que existen retos en educación y tecnologías de producción. A nivel general, en el país se conoce muy poco sobre este tipo de café. Aún hay poca información sobre las ventajas y desventajas de incursionar en su producción. La difusión de más conocimiento sobre Robusta puede aportar para que los caficultores tengan dentro de sus opciones el cultivo de esta especie.

Otro desafío importante, al igual que en muchos países de América Latina, es la tecnificación. Regularmente, el Robusta se produce en altos volúmenes que son procesados en masa. Por eso, requieren de tecnologías diferentes a las que se usan para el procesamiento de Arábica y de las que se conoce muy poco a nivel local.

“En Nicaragua nos falta camino por recorrer en temas de automatización de procesos relacionados, sobre todo, con la recolección y el procesamiento. Especialmente, hoy cuando estamos atravesando una crisis migratoria que minimiza la mano de obra disponible”, señala Amanda.  

Proyecciones de la industria local 

Amanda considera que la proyección debería ser “no solo seguir creciendo en volumen, sino comprometer a los importadores y tostadores internacionales con la prosperidad de los productores, garantizando precios justos que cubran los costos de producción y, al menos, los gastos básicos para sobrevivir”.

Asimismo, Luis afirma que para los próximos años el plan de su compañía en Nicaragua “es continuar trabajando mano a mano con los productores, con el enfoque en desarrollar mejores variedades de Robusta y procesos de producción de cafés finos, como Robusta lavado, honey y anaeróbico, para elevar la calidad y diversidad del café”.

Nicaragua es, cada vez, más conocido en la industria del café de especialidad. Aunque tiene el reto de aumentar su producción ante una demanda global creciente. Esto implica desafíos como enfrentar el cambio climático, los estragos que traerá este año el fenómeno de El Niño, la falta de mano de obra, los altos precios de los insumos y la inflación.

La producción de Robusta en las zonas de baja altura es una opción viable para que la producción se eleve y minimice, a la vez, las importaciones de este tipo de granos de otros países como Vietnam y Brasil, aportando al crecimiento económico de los caficultores nicaragüenses.

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Créditos de las imágenes: Caravela Coffee, Mercon Coffee. 

PDG Español

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