En la familia botánica del cafeto hay cientos de variedades. De ellas, alrededor de 30 son rentables. A lo largo de la historia, han evolucionado, mutado o sido modificadas genéticamente para resistir enfermedades y plagas. 

Gracias al auge del café de especialidad, las variedades exóticas ocupan ahora una parte importante de los esfuerzos de algunos productores que buscan ofrecer un café diferenciado; sin embargo, incursionar en esta alternativa requiere de conocimientos agronómicos especializados para darle el manejo adecuado en el cultivo a cada variedad. 

Uno de los problemas a los que se pueden enfrentar los caficultores en este proceso es la contaminación de y entre variedades exóticas. Esto, sin duda, puede tener repercusiones graves en la economía de los productores, a corto y largo plazo. 

Para profundizar en este tema, hablé con Bilal El Ayoubi, investigador e ingeniero en producción y mejoramiento genético de café, y con Juan Guillermo Luna, ingeniero agrónomo, investigador y educador de varietales exóticos. Continúa leyendo y conoce lo que me dijeron. 

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¿Qué es una variedad exótica?

En términos generales, una variedad exótica de café se caracteriza por no ser tan popular en el mercado y por ofrecer una experiencia sensorial fuera de lo tradicional. 

Ya sea por su baja productividad y consecuente disponibilidad, por tener altos precios de venta o por otras razones, estas variedades ofrecen prestigio y posicionamiento a productores y tostadores. 

Por eso, justamente, cada vez más caficultores se interesan por incursionar en su cultivo. 

Juan Guillero explica que estos varietales destacan en taza por su sabor, limpieza y complejidad. Además, tienen exclusividad por sus características taxonómicas especiales.

Algunos ejemplos son:

• SL28
• SL34
• Sudán Rume
• Maracaturra
• Mocca
• Eugeneoides
• Blue Mountain
• Geisha
• Heirloom etíope

En las últimas ediciones del Campeonato Mundial de Baristas y del Campeonato Mundial de Café Filtrado, algunas de estas variedades han sido utilizadas por los competidores en sus rutinas. Esto, sin duda, ha contribuido a darles mayor visibilidad y a aumentar su demanda por parte de tostadores e importadores.

Cultivar diferentes varietales exóticos al mismo tiempo

La utilización de varios cultivares exóticos de diferentes orígenes en una misma unidad de producción es posible pero es necesario y obligatorio la separación por un mínimo de cuatro metros entre un cultivar y otro. Esto, para evitar la polinización cruzada que puede existir y que a la larga genera una contaminación que desencadena la degeneración de los cultivares, explica Bilal. 

“Hay que investigar más qué variedades existen, educarse y consultar sobre adaptaciones exitosas para tenerlas de referente. Hay que ser muy observadores para que cuando se empiece a adaptar un material se realice un análisis en campo sobre el comportamiento de ese material, de cómo se expresa el físico de los nuevos árboles. Desde el vivero ya hay claves taxonómicas de qué tipo de planta va a surgir en el lote”, señala Juan Guillermo. 

Asimismo, hace énfasis en que es necesario utilizar herramientas y guías adecuadas para realizar una proyección del terreno antes de la cosecha. Así, es posible trazar muy bien las parcelas con los varietales diferentes para evitar cruces o mezclas entre ellos y determinar qué procesos se realizarán para cada lote.

Los caficultores tienen que tener en cuenta que dividir la producción y cultivar diferentes varietales en la finca requerirá de más trabajo minucioso y protocolos estrictos, desde el desarrollo del material y su cuidado hasta la correcta recolección y almacenamiento.

En sus cursos, Juan Guillermo explica y profundiza sobre los comportamientos y factores a considerar de diferentes varietales para favorecer al caficultor. Por ejemplo: “el SL28 es maravilloso en taza, es muy productivo. Aunque si tienes una pluviometría de más de 2000 mm al año no recomiendo este material porque se da en condiciones de sequía”. 

Por su parte, “el Geisha se adapta muy bien por encima de los 1600 m s.n.m., tiene diferentes fenotipos pero por su variabilidad genética va a empezar a expresar plantas muy susceptibles a la roya y al CBD en estas altitudes”. 

En consecuencia, al tener una guía clara, hay un punto de partida para que el caficultor pueda escoger qué material sembrar y cuál definitivamente no le conviene, señala Juan Guillermo.

Riesgos y protocolos en el cultivo

Para Bilal, hay varias razones que determinarán la elección de varietales a cultivar. Por ejemplo, el rendimiento de la planta y las condiciones climáticas del lugar donde se encuentra el cafeto. 

Por eso, recomienda tener identificado los lotes a cultivar y a la hora de cosecha marcar y numerar a los cosecheros y sus sacos con la identificación de cada parcela, fecha de cosecha, variedad, nombre de la persona que recolecta, entre otros. Según él, es necesaria y obligatoria esa secuencia de marcación hasta el secado e incluso la venta. 

A esto se le llama trazabilidad de los cultivares y así se evita la contaminación y el trastorno de los perfiles en taza. De no tener eso en cuenta es posible que no se obtengan puntajes satisfactorios en cata y que, en términos económicos, el lote pierda valor. 

Para evitar esta situación, él recomienda seguir los siguientes pasos:

• Considerar las condiciones de clima, altura y suelos para que se adapte el material
• Tener una visión y objetivos claros sobre el mercado al que se quiere llegar
• Contar con herramientas, tecnología y guías para el adecuado manejo del varietal

Juan resalta que tiene que haber un protocolo muy estricto en la marcación de plantas, de surcos y de las características taxonómicas que se vayan a recolectar. De lo contrario, se corre el riesgo de propagación de material vegetal al momento de la recolección de las semillas. 

El Arábiga es una especie autógama que se autopoliniza, apenas surge la apertura de la flor ya está polinizada. A pesar de eso, hay que tener buena identificación de las plantas madre, que posea todas las características fenotípicas y genotipos de la variedad. De esa manera se garantiza la generación a futuro. Caso contrario con la especie canephora, que es alógama y para tener producción de grano necesita obligatoriamente polen extraño.

Los cultivares exóticos con un enfoque de calidad por lo general son susceptibles a enfermedades y son de baja producción. Por eso, es necesario un manejo más estricto; no obstante, no todos son así. Hay cultivares mejorados con enfoque de calidad y producción que soportan diferentes factores bióticos y abióticos sin sacrificar la calidad en taza, como el Monte Claro.

Recomendaciones para productores

“Para empezar, es importante que el productor tenga claro lo que desea: si es producción, calidad en taza o ambas. Si es calidad, el manejo es estricto y riguroso. Por ejemplo: la variedad, en qué tiempo se sembró, cuál es el estado, cuál es el nivel de fertilización, entre otras. Cuando se cosecha hay que ubicar un precinto de seguridad y tenerlo identificado”, comenta Bilal. 

Asimismo, es indispensable tener la visión y la misión de la unidad de producción, tener una buena administración y claridad sobre los mercados que quiere conquistar el caficultor.

Juan añade que hay que considerar la escala de dificultad que tienen distintos varietales. “El caficultor debe analizar y tener un apoyo técnico más profundo, como los estudios de ecotopos cafeteros, bases para mirar un rango del comportamiento climático. Esto es una buena guía para mirar qué tipo de adaptabilidad puede tener el material”. 

El cultivo de variedades exóticas, igual que muchos otros procesos dentro de la cadena de valor del café, requiere de estrictos protocolos para que sea exitoso. Los caficultores que deciden, además, cultivar más de uno de estos varietales a la vez deben tomar incluso más medidas para evitar la contaminación entre ellos. 

Al establecer sistemas de control y contar con el apoyo técnico necesario, los productores podrán obtener granos de alta calidad y que satisfagan la demanda de este tipo de cafés en diferentes mercados.  

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Créditos de las fotos: Juan Guillermo Luna, Bilal El Ayoubi.

PDG Español

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