Nepal es un pequeño país de interior ubicado en el sur de Asia, entre India y el Tíbet. El paisaje del país es increíblemente diverso y alberga ocho de las diez montañas más grandes del mundo, entre ellas el Monte Everest, el punto más alto de la tierra.

Nepal es principalmente un país productor y consumidor de té, por lo que la producción de café es relativamente nueva. Según la Junta Nacional de Desarrollo del Té y el Café del gobierno nepalés (NTCDB por sus siglas en inglés), el café no se cultivó a escala comercial hasta 1980-1990.

La NTCDB informa que en la temporada de cosecha 2021/22 Nepal produjo 354,9 toneladas de café. Aunque esto supone una disminución sobre el récord de 530 toneladas producidas en 2018/19, el volumen de producción general ha ido aumentando en los últimos años.

El país también es conocido por cultivar Arábica de alta calidad y existe un potencial real de crecimiento para el café de especialidad.

Bhavi Patel es tecnóloga de la industria láctea y escritora de blogs de alimentación y viajes. Además, ha escrito abundantemente sobre la industria mundial del café en los últimos años.

En este artículo, analiza los problemas del sector cafetalero nepalí, los desafíos a los que se enfrentan los caficultores locales y si el país podría cultivar más café de especialidad. 

También te puede gustar nuestro artículo Microlotes y Monsoon Malabar: el futuro de India como origen de café

¿Cuándo se introdujo el café en Nepal?

Al igual que India y otros países productores, el café no es nativo de Nepal. Se cree que, en 1938, el ermitaño nómada Hira Giri trajo a Nepal semillas de café de Birmania (ahora conocida como Myanmar).

Se dice que Hira Giri plantó las semillas en Aapchaur, un pueblo de montaña en el distrito de Gulmi; sin embargo, tuvieron que pasar otros treinta años para que la producción de café empezara a aumentar en el país. En ese momento, en 1968, el gobierno nepalí importó semillas de café de India. 

A lo largo de la siguiente década, la producción de café a pequeña escala se extendió a otras regiones de Nepal, incluyendo Palpa, Syangja, Kaski y Baglung.

Producción comercial de café en Nepal

A mediados de la década de 1980, los agricultores comenzaron a cultivar café a escala comercial. Entre 1983 y 1984, la empresa Nepal Coffee Company (NeCCo) se estableció en Manigram, en el distrito de Rupandehi. Esto permitió a los agricultores locales procesar y moler en seco sus cafés para la exportación, lo que ayudó a aumentar los volúmenes de producción.

A lo largo de la década de 1990 y principios de la década de 2000, más y más agricultores comenzaron a cultivar café. En respuesta, el Ministerio de Agricultura de Nepal lanzó el Programa de Desarrollo del Café, que proporcionaba apoyo técnico y financiero a los productores locales.

Hoy en día, la Organización Internacional del Café estima que hay más de 32 500 hogares involucrados en la producción de café en 42 distritos de todo el país. Además, investigaciones realizadas por la Specialty Coffee Nepal, una organización sin ánimo de lucro que promueve la cultura del café de especialidad nepalí, revelan que aproximadamente el 45 % de los productores de café son mujeres.

El distrito de Kavrepalanchok, al este de Nepal, es la región productora de café más grande del país, con 273 hectáreas de terreno y más de 32 toneladas de café producidas. El segundo mayor distrito cafetalero es Gulmi, al oeste, que abarca 231 hectáreas y produce 27 toneladas de café.

Variedades comunes y técnicas de transformación

El clima y paisaje de Nepal son óptimos para el cultivo de Arábica, principalmente debido a sus elevadas altitudes. De hecho, existe la creencia generalizada de que todo el café cultivado en Nepal es Arábica.

Surya Dura es el fundador y director general de Lake City Coffee en Pokhara, Nepal.

“Alrededor del 80 % del café producido en Nepal se puede clasificar como café de especialidad”, dice. “En la temporada de cosecha 2022/23, se espera que la producción de café llegue hasta las 400 toneladas”.

Las variedades más comunes que se encuentran en Nepal son Bourbon, Pacamara, Typica, Caturra y Catimor, sin duda un indicio de café de alta calidad.

La mayoría de los agricultores utilizan métodos de procesamiento lavado; sin embargo, cada vez más productores están experimentando con técnicas naturales y de procesamiento honey. En los últimos años, la fermentación natural anaeróbica también ha comenzado a ganar popularidad.

En términos generales, el café nepalí tiene notas florales y de chocolate únicas, con algunos toques de frutos secos. Los mayores importadores de café del país son Alemania, Japón, Estados Unidos, Corea del Sur y Países Bajos.

¿Cómo se bebe café en Nepal?

Históricamente, Nepal es un país consumidor de té. A pesar de eso, el consumo de café ha ido creciendo de manera constante durante años.

“Los baristas nepaleses que trabajan en el extranjero ayudan a promover el café de su país”, dice un representante de la Specialty Coffee Nepal. “También, se celebran cada vez más eventos cafeteros en el país, lo que ayuda a reunir a personal de toda la cadena de valor, además de atraer más la atención sobre el café nepalí”.

En esta misma línea, hay cada vez más tostadores de café de especialidad, cafeterías e instituciones educativas en Nepal. Un representante de la Specialty Coffee Nepal dice que algunos de los tostadores de café de especialidad más notables del país son Mount Brew Coffee, Nya No Specialty Coffee, Brewshala Coffee, junto a muchos otros.

Deepak Paudel es un reconocido profesional del café en Nepal y el fundador de Pokhara Coffee Roastery.

“Debido a que suele ser más fácil y rápido aprender las habilidades de barista que las de cualquier otra profesión en la industria del café, cada vez más jóvenes se interesan por este puesto”, explica. “Algunos de ellos se marchan a otros países para ampliar sus habilidades, con la idea de regresar a Nepal unos años después y abrir su propia cafetería”.

Deepak agrega que muchos baristas nepaleses trabajan en países de Oriente Medio o en Australia, donde la cultura del café de especialidad es particularmente popular.

Bebidas populares y métodos de elaboración

Al igual que en muchos otros países, las bebidas a base de leche, como los cappuccinos y los lattes, tienen gran aceptación entre los consumidores nepalíes.

Por otra parte, en los últimos años, se ha vuelto más común ver cafeteras de vertido manual en los establecimientos nepalíes. En consecuencia, cada vez más baristas se esfuerzan por recibir formación académica para mejorar la calidad del café y hay tostadores que ofrecen clases y cursos formativos.

Además, los consumidores de café en el país muestran mayor interés por preparar bebidas de calidad en casa y algunos participan en talleres de café. Empresas como Brewing House distribuyen y suministran equipos a empresas de café y consumidores por igual.

Desafíos en el sector cafetalero nepalí

Aunque las cifras auguran un aumento constante en los volúmenes de producción de café en Nepal durante los próximos años, los agricultores del país aún enfrentan una serie de desafíos.

Al igual que ocurre en muchos otros países productores, los caficultores nepalíes están lidiando con los efectos del cambio climático y con la escasez de trabajadores.

El calentamiento global está provocando varios problemas preocupantes para el sector cafetalero de Nepal. Por ejemplo, las lluvias impredecibles y el congelamiento dañan las cerezas y las flores de las ramas, lo que puede afectar en gran medida la calidad y el rendimiento de las cosechas.

Además, el impacto del cambio climático aumenta la vulnerabilidad de los cafetos frente a plagas y enfermedades, en particular al barrenador blanco del tallo (Xylotrechus quadripes). 

El distrito de Gulmi sufrió una epidemia del barrenador blanco del tallo en 2016, que afectó enormemente a los productores de café de la región. En algunos casos, los caficultores en Nepal han llegado a reportar hasta un 60 % de pérdida en la producción anual debido al insecto, que pone sus huevos en las ramas de los cafetos. Finalmente, la planta deja de producir cerezas y muere.

Aún más preocupantes son los efectos prolongados del cambio climático en Nepal. Una investigación de la Universidad de Kunming señala que Nepal sufrirá cambios significativos en sus zonas agroclimáticas durante las próximas décadas. Esto podría provocar la inhabilitación del 72 % de las áreas de cultivo de café del país para 2050.

Cuestiones laborales

Muchos países de origen experimentan actualmente escasez de mano de obra en sus sectores agrícolas.

El representante de la Specialty Coffee Nepal explica que en Nepal hay tres razones principales para los problemas laborales:

• Bajos salarios
• Falta de formación académica sobre buenas prácticas agrícolas
• Disminución del interés por trabajar en la agricultura

“Otro problema en el sector cafetalero nepalí es que los trabajadores emigran en busca de empleo”, dice Surya. 

Las fluctuaciones en los precios del mercado también suponen problemas adicionales, por lo que algunos agricultores optan por unirse a cooperativas. Las cooperativas proporcionan una serie de beneficios a sus miembros, como un mejor acceso a varios mercados, programas de formación e insumos agrícolas.

Tulasi Raj Dhital es el fundador y presidente de la Central Coffee Co-operative Union Ltd. (CCCU) en Katmandú, Nepal. 

“Los precios que los agricultores reciben por el café en cereza y en pergamino son fijados por la NTCDB en coordinación con otras partes interesadas, incluyendo las cooperativas”, explica. “De este modo, los miembros saben de antemano lo que se les va a pagar”.

“Esto garantiza que los miembros de la cooperativa reciban un precio justo por su café”, agrega. “También, ayudamos a los productores a aprender nuevas técnicas agrícolas que ayudan a mejorar el rendimiento y la salud de las plantas”.

¿Podría crecer el sector cafetalero nepalí en la próxima década?

Para que la producción de café sea más sostenible en Nepal, los agricultores deben saber adaptarse a los efectos del cambio climático mediante la implementación de prácticas agrícolas más inteligentes desde el punto de vista climático. Intercalar el cultivo de café con otras plantas, como el plátano, podría resultar beneficioso ya que proporciona una muy necesaria sombra.

“Si pudiéramos plantar más café y más variedades utilizando técnicas agrícolas adecuadas, la producción de café nepalí podría crecer a mayor escala durante la próxima década”, explica Surya. “Mejorar el conocimiento, plantar una gama más amplia de variedades y alentar a más jóvenes a participar en la producción de café son las tres formas principales en las que podemos hacer crecer el sector de cafés de especialidad del país”.

“La producción de café de especialidad acaba de comenzar en Nepal y todavía tiene que conseguir un mercado grande, lo que podría no tardar en llegar porque el café nepalí tiene mucho potencial”, agrega.

El representante de la Specialty Coffee Nepal dice que ya se están tomando medidas para proporcionar más formación. “Algunas instituciones agrícolas en el país ya han comenzado a incluir un plan de estudios centrado en el café como parte de su currículo”, afirma. 

“Los agricultores necesitan tener una formación adecuada, así como una mayor conciencia sobre la siembra, la cosecha y el procesamiento del café de la mejor manera posible”.

Tulasi cree que el gobierno del país también debería brindar más apoyo a los productores de café. “El fortalecimiento y la mejora de las redes logísticas y de transporte sería algo inmensamente útil para los caficultores”, dice.

¿Y si se impulsará el consumo?

Deepak dice que la educación desempeña un papel clave. Explica que está trabajando arduamente para atraer la atención de la Asociación de Cafés Especiales, que cree que ayudaría a baristas, tostadores y productores de café a mejorar el acceso a diferentes programas de formación y eventos.

En términos de campeonatos de café, Deepak cree que algún día Nepal podrá albergar su propio Campeonato Nacional de Baristas o Campeonato de AeroPress.

“Nepal ya tiene campeones nacionales pero están representando a otros países”, dice. “Se llevan a cabo muchas competiciones locales de café, por lo que no debería pasar mucho tiempo para que lleguemos al escenario mundial”.

Puede afirmarse, con seguridad, que hay mucho potencial para que Nepal escale su producción de café. Con más consumidores que nunca de café de especialidad, el futuro parece bastante prometedor.

A su vez, es evidente que para que la producción y el consumo crezcan de manera sostenible, el sector cafetalero de Nepal necesita recibir más apoyo, especialmente en lo que se refiere a la adaptación al cambio climático.

¿Disfrutaste este artículo? Entonces lee sobre si el cultivo bajo sombra reduce los efectos del cambio climático

Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.

PDG Español 

¿Quieres leer más artículos como este? ¡Suscríbete a nuestro boletín semanal aquí!