En el verano de 2021, se produjo el primer café cultivado localmente en Sicilia, Italia. Arturo Morettino y su hijo, Andrea, de los tostadores Morettino Coffee en Sicilia, produjeron la cosecha de 30 kg de cerezas

Arturo se inspiró para comenzar su propia finca de café en Italia después de un viaje a Guatemala para conseguir café verde para Morettino.

El Jardín Botánico de Palermo proporcionó las primeras semillas para el proyecto: una variedad heirloom de Etiopía. Las semillas se plantaron en el pequeño pueblo de San Lorenzo ai Colli en las afueras de Palermo.

Hace un poco más de año, después de muchas pruebas y perseverancia, el proyecto de los Morettino finalmente dio como resultado su primera cosecha considerable. ¿Es esto significativo para la industria del café en general? Para conseguir más información, hablé con Andrea Morettino y con el Dr. Christophe Montagnon.

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¿Cómo se cultiva el café en Sicilia?

Sicilia es la isla más grande del mar Mediterráneo, con un clima típicamente mediterráneo de inviernos templados y húmedos, y veranos calurosos y secos. La proximidad de la isla a África puede resultar en temperaturas más altas que en la mayoría de las zonas de Italia, lo que la hace más adecuada para el cultivo de café.

La tostaduría Morettino está ubicada en la ciudad de Palermo, al noroeste de Sicilia. Palermo se encuentra a alrededor de 15 grados al norte del Trópico de Cáncer. Es importante tener en cuenta esta latitud porque la mayoría del café se cultiva entre los trópicos de Cáncer y Capricornio, 23,5 grados por encima y por debajo del ecuador. Esta zona se conoce comúnmente como el Cinturón de Café, que incluye principalmente países de África, América Central y del Sur, y la región de Asia-Pacífico.

Si bien la cosecha de café de Morettino no es la primera que se registra en Europa, es la primera en Sicilia y en Europa continental.

Andrea es el jefe de ventas y mercadeo de Morettino Coffee, fundada por su bisabuelo en 1920. Él explica que las semillas se sembraron a unos 350 m s.n.m. al aire libre.

“Las semillas pudieron adaptarse al clima siciliano en las latitudes más al norte”, dice. “A lo largo de los años, algunas plantas no sobrevivieron ni produjeron muchas cerezas”.

La producción de café a pequeña escala es posible fuera del Cinturón de Café, aunque es poco común.

Europa

Más de 3500 km al oeste de Palermo se encuentra una pequeña finca de café en São Jorge en Azores (una región autónoma de Portugal). Azores tiene un clima subtropical, lo que ha permitido que la finca cultive unas 800 plantas de café.

La finca São Jorge se estableció hace unos 40 años y cultiva café únicamente para consumo local.

Las Islas Canarias, frente a la costa noroeste de África, también cultivan pequeñas cantidades de café, particularmente en el Valle de Agaete, Gran Canaria.

Estados Unidos

El estado de Hawái produce alrededor de 2,3 millones de kilogramos de café verde al año pero también se ha cultivado en otros lugares de Estados Unidos.

En California, después de varios ensayos de investigación, se plantaron árboles de Arábica a altitudes de hasta 180 m s.n.m. Ahora, más de 70 fincas están cultivando y vendiendo café para el consumo local.

Los científicos de la Universidad de Florida están cultivando plantas de café en la Unidad de Investigación y Educación en Ciencias de las Plantas. Las plantas se cultivan en condiciones controladas, antes de intercalarlas con árboles de cítricos.

Australia

Aunque el café ha estado presente en Australia desde el siglo XIX, solo se ha cultivado a muy pequeña escala desde finales de la década de 1980. La mayor parte del café del país se produce en la ciudad costera del sureste Byron Bay y en la ciudad rural norteña Atherton Tablelands.

Hay alrededor de 50 fincas de café en Australia que cultivan más de medio millón de árboles. Principalmente, variedades Catuai y K7. Aquí, el café se puede cultivar con éxito desde altitudes tan bajas como 15 hasta 900 m s.n.m.

La primera cosecha de café siciliano

Andrea afirma que el proyecto de café Morettino fue “una visión ambiciosa de mediano plazo”.

Explica que las primeras cerezas verdes aparecieron en diciembre. La cosecha a pequeña escala es posible durante la primavera pero señala que la mayor parte de la cosecha se produce de junio a septiembre.

La familia Morettino seleccionó a mano las cerezas maduras y después las procesó utilizando un método honey. Esto incluyó una etapa inicial de fermentación lavada de 48 horas, antes de dejar secar las cerezas. Después, el café se tostó a un perfil de ligero a medio y se cató.

“Tenía un sabor muy refinado, con acidez balanceada y dulzura natural”, dice Andrea. “Estamos realmente orgullosos de ello”.

Agrega que el terroir único de Sicilia ayuda a darle al café sabores únicos. “Las notas de cata incluyeron uvas Zibibbo (una variedad antigua de uvas moscatel), algarrobo y flores blancas dulces de plumeria, nativas de Sicilia”.

A pesar de eso, señala que el proyecto aún se encuentra en sus inicios, por lo que puede tardar algún tiempo generar una producción sustancial. “Pasará al menos una década antes de que nuestra finca pueda producir más café”.

¿Se cultivará más ampliamente el café siciliano?

Naturalmente, el éxito del proyecto de los Morettino plantea interrogantes sobre el cultivo de café en otras partes de Sicilia, así como en otras regiones del Mediterráneo.

Andrea atribuye el éxito del “potencial inesperado” del cultivo de café en Sicilia al cultivo de otras plantas tropicales en la isla, como el mango, la papaya, el aguacate, el kiwi y el lichi siciliano.

“Sicilia tiene miles de propiedades e invernaderos abandonados que podrían restaurarse y convertirse para la producción de café”, dice.

A la vez, aclara que esto solo puede ser posible si las generaciones más jóvenes de Sicilia muestran más interés en establecer fincas cafetaleras.

Christophe Montagnon es el CEO de RD2 Vision: una consultora de investigación y desarrollo agronómico enfocada en el café.

Él explica que el café siciliano es simbólico para la industria pero esta primera cosecha es más una curiosidad, al menos hasta que la producción se pueda escalar y replicar.

Al preguntarle a Christophe si la introducción de nuevas especies de café podría ser perjudicial para las especies de plantas nativas existentes en Sicilia, dice que los resultados podrían ser positivos.

“Teóricamente no hay impacto”, afirma. “Los cafetos pueden albergar una bacteria bien conocida (Xylella fastidiosa) en algunas regiones del mundo que también afecta a los olivos pero si las semillas de café importadas se ponen en cuarentena adecuadamente, no debería haber problemas”.

Considerar los impactos del cambio climático

La producción de café depende de condiciones de crecimiento constantes y óptimas, como abundante luz solar y temperaturas estables. Para los países de origen a lo largo del Cinturón del Café, cualquier cambio significativo en los factores ambientales, como el aumento de la temperatura o de las precipitaciones, puede ser perjudicial.

Esto se debe principalmente a que los agricultores tienen que ir más arriba para tener éxito en el cultivo de café a temperaturas más frías. Además, los países económicamente menos desarrollados (que incluyen la mayoría de las regiones productoras de café) son más susceptibles a los efectos del cambio climático que el Hemisferio Norte.

Por su parte, el impacto del aumento de las temperaturas globales beneficia la producción de café más lejos del ecuador. En general, el cambio climático se experimenta en menor medida en estas regiones que a lo largo del cinturón cafetero.

Andrea comenta cómo ha cambiado el clima en Sicilia. “En 2021 hubo olas de calor increíbles, con temperaturas récord que alcanzaron los 48 °C cerca de Siracusa, en la costa. También, hubo intensas tormentas tropicales, lluvias torrenciales y tornados”.

“Durante los últimos años en Sicilia, estamos experimentando un cambio en las estaciones, así como una doble floración de plantas y árboles a lo largo del año”.

Christophe señala que es difícil afirmar si el cambio climático es el único contribuyente a la producción de café de Sicilia pero afirma que su cultivo en la región italiana podría volverse más adecuado con el cambio climático.

Plantar café más lejos del ecuador puede eventualmente convertirse en una realidad para la industria del café del futuro. Un estudio de enero de 2022 del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático encontró que para 2050, se espera que las áreas para cultivar café en Brasil, Vietnam, Colombia e Indonesia disminuyan en tamaño y sean menos adecuadas.

“Debido a que el clima está cambiando a nivel mundial, los esfuerzos para obtener más variedades de café climáticamente inteligentes podrían beneficiar a regiones como Sicilia”, dice Christophe.

Mientras tanto, Andrea afirma: “necesitamos monitorear el éxito de nuestro proyecto de café experimental pero con el tiempo, esto podría significar que Sicilia se convierta en una región productora de café”.

¿Qué podría deparar el futuro?

Si bien la producción de café a gran escala en Sicilia es poco probable por ahora, la familia Morettino sigue emocionada y optimista sobre su potencial.

“Es un gran logro que queremos compartir con todos los amantes del café”, dice Andrea. “Queremos escalar nuestro ambicioso proyecto de cultivar café en Sicilia”.

“Como resultado, estamos aprendiendo más sobre la cadena de suministro del café y las perspectivas de cultivar más café en diferentes áreas de Sicilia”.

Andrea explica que Morettino Coffee trabaja en estrecha colaboración con varios centros de investigación en Sicilia para lograr este objetivo. “Colaboramos con el Jardín Botánico de Palermo, la Universidad de Palermo y la Universidad de Catania”, dice. “Los diferentes proyectos involucran tanto a agricultores como a investigadores en el cultivo de café y frutas tropicales”.

“Estas áreas fueron seleccionadas para cultivar café potencialmente en función del suelo, las condiciones climáticas y el terroir”, agrega. “Seguiremos de cerca el potencial de las diferentes especies y variedades”.

Por otro lado, la viabilidad comercial es otro factor a considerar. “¿Es rentable cultivar café en Sicilia?” pregunta Christophe. “Dados los salarios mínimos en Europa, tendrías que vender café a un precio enorme”.

Esta es generalmente la razón por la que los precios del café hawaiano son más altos que los de otros orígenes.

“Se trata de marketing y de las crecientes demandas de los consumidores de café de nicho”, concluye Christophe.

El éxito de Morettino Coffee muestra que existe cierto potencial para una mayor producción de café en Sicilia pero no hay duda de que se necesitaría un tiempo considerable para aumentar los volúmenes de producción.

A pesar de eso, según los resultados de cata de la finca, la calidad parece ser prometedora.

En definitiva, a medida que vemos aumentar las temperaturas globales promedio, los países productores de café emergentes fuera del Cinturón del Café, tradicionalmente no convencionales, pueden comenzar a ser más comunes.

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Créditos de las fotos: Morettino.

Traducido por Loreta Moccia. Traducción editada por Alejandra Soto.

PDG Español

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