Liberia es un país de África occidental que limita con Sierra Leona, Guinea y Costa de Marfil, así como con el Océano Atlántico. Es la república más antigua de África y declaró su independencia en 1847, reconocida internacionalmente en 1862.

Según Index Mundi, la producción de café en Liberia alcanzó su punto máximo en 1985 con 209 000 sacos de 60 kg. En los años transcurridos desde entonces, la producción de café ha ido descendiendo considerablemente por una serie de complejas razones. Como consecuencia de este declive, cada vez más agricultores se dedican a cultivos comerciales más rentables, como el cacao y el caucho natural.

En términos de producción de café, Liberia es quizás más conocida por el Coffea Liberica, una especie que produce cerezas grandes. Esto ayuda a realzar el dulzor y a prolongar su regusto. En los últimos años, estas cualidades han contribuido a aumentar la presencia de Liberica en el sector de los cafés de especialidad.

Para saber si el sector cafetalero de Liberia puede crecer en los próximos años, hablé con dos expertos locales. Sigue leyendo y descubre lo que me dijeron.

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La historia del café en Liberia

Para entender el sector cafetalero de Liberia, primero tenemos que conocer la compleja historia del país.

Los pueblos indígenas han estado viviendo en Liberia y en toda África occidental durante milenios. Los arqueólogos han encontrado muestras claras de que la actividad humana en la región se remonta al período Paleolítico Inferior.

La población de Liberia aumentó significativamente a principios del siglo XIX, cuando los antiguos esclavos de Estados Unidos emigraron (algunos de manera forzada) a África bajo las directrices de la Sociedad de Colonización de Estados Unidos.

Esta organización, fundada en 1816, fue diseñada para alentar a los esclavos liberados a abandonar Estados Unidos, aunque principalmente por motivos prejuiciosos y discriminatorios. Como era de esperarse, muchos afroamericanos se opusieron firmemente a la organización, mientras que otros creían que emigrar fuera de Estados Unidos serviría para mitigar la opresión social y legal que enfrentaban.

Muchos de los antiguos esclavos que emigraron (voluntaria o involuntariamente) se establecieron en Liberia. En 1848, Joseph Jenkins Roberts salió elegido como el primer presidente pero hasta 14 años más tarde Liberia fue reconocido mundialmente como un estado independiente.

A pesar de eso, existía una fuerte división entre los migrantes estadounidenses y las comunidades indígenas liberianas, como los pueblos Kru y Grebo. Detrás había complejas razones, como el establecimiento de plantaciones y la obligación de los indígenas a trabajar como esclavos.

Como resultado del trabajo forzoso y de significativas inversiones por parte de Estados Unidos, las exportaciones de Liberia comenzaron a incrementar. Si bien la mayor exportación era la de caucho, el país también comercializaba pequeños volúmenes de café.

Tras sufrir un golpe militar en 1980 y una insurrección en 1989, el país entró en décadas de disturbios civiles y conflictos. Esto, además de causar la muerte de miles de personas, destruyó el sector cafetero del país.

Una breve historia de Coffea liberica

Aunque Liberia cultiva principalmente Robusta, podría decirse que es más conocida por otra especie de café: Liberica.

Según el documento de investigación El resurgimiento del café Liberica como planta de cultivo importante, de 2022, el Liberica es un cultivo indígena en la mayoría de las regiones tropicales de África occidental y central. 

Se cree que después de crecer de forma silvestre durante siglos, las semillas de Liberica se diseminaron desde Ghana, Liberia y Sierra Leona en la década de 1870 buscando una producción comercial más amplia. A su vez, varios países del sudeste asiático comenzaron a cultivar Liberica en lugar de Arábica ante los brotes de roya que amenazaban a esta variedad en ese momento.

El documento también afirma que entre 1880 y 1900 los volúmenes de producción global de Liberica eran similares a los de Arábica en algunos países. Principalmente, porque Liberica es una planta robusta y de alto rendimiento que puede crecer en elevaciones bajas y producir cerezas grandes, por lo que era bien acogida por los agricultores.

A pesar de esto, su popularidad no duró mucho. Su demanda cayó en picada a raíz de la preocupación por su mala calidad (relacionada en gran medida con problemas en el procesamiento poscosecha debido al mayor tamaño de las cerezas).

Entender la producción de café en Liberia

Robert Kollie es el presidente de la Junta de Green Future Agro Inc. en Liberia. Él explica que “los productores de café en Liberia cultivan Robusta y Liberica”. 

Robusta crece principalmente en el centro y norte de Liberia. En estas zonas, algunas de las mayores regiones productoras de café son Nimba, Lofa, Bong, Grand Cape Mount, River Gee y Margibi.

“En nuestra cooperativa vendemos plántulas y materiales de siembra a los agricultores”, dice Robert. “También, ofrecemos apoyo técnico y si un productor tiene intenciones de administrar su propia finca o iniciar un negocio de café, lo ayudamos con la estimación de los costos“.

En paralelo, como resultado de varias décadas de conflicto, muchas de las fincas cafeteras de Liberia han sido abandonadas.

En un intento por revitalizar el sector cafetalero del país, el Centro de Comercio Internacional (ITC por sus siglas en inglés) ayudó a distribuir unas 4400 plántulas entre los agricultores; no obstante, hay más trabajo por hacer.

Tyler Papula es el cofundador y CEO de Liberica Coffee Company en Liberia. También, trabaja en asociación con Save More Kids como coordinador de campañas y proyectos, así como con la Cooperativa Agrícola SMK. Esta última proporciona formación a los agricultores y asistencia en la rehabilitación y mejora de infraestructuras con el objetivo de aumentar la calidad y cantidad del café.

Él dice que es común encontrar café silvestre en los bosques de Liberia, especialmente Liberica; sin embargo, resulta muy difícil o incluso imposible cosechar las cerezas debido a la gran altura de las plantas.

Cuando se trata del procesamiento del café, Robert explica que existe una brecha significativa en el conocimiento técnico y el acceso a recursos.

“Hay muy pocas instalaciones de procesamiento en Liberia y ni siquiera están bien equipadas”, dice. “La mayoría de nuestros agricultores envían su café a Costa de Marfil y ocasionalmente a Guinea”.

¿Cómo se procesa y comercializa el café en Liberia?

Tras la cosecha, casi todas las cerezas se extienden en patios de fincas para que se sequen al sol. Después, algunos agricultores las exportan a Costa de Marfil, donde son molidas en seco.

Robert dice que Green Future Agro está trabajando para conseguir que más agricultores puedan moler en seco su propio café para retener así más valor.

“Después de una sesión de formación a la que asistimos en Togo, importamos una máquina de molienda de café que es capaz de procesar cerezas secas”, dice. “Pensamos en adquirir la máquina con el objetivo de dar un mayor apoyo a nuestros agricultores”.

“Los caficultores pagarán una pequeña tarifa al final de cada mes y a cambio procesaremos su café”, agrega.

Antes de la Primera Guerra Civil de Liberia, la Liberian Produce Marketing Corporation (LPMC) era la responsable del sector agrícola del país, incluyendo el café. La organización se encargaba de una serie de tareas, como proporcionar a los productores insumos agrícolas, llevar a cabo controles de calidad, inspeccionar fincas y gestionar las exportaciones.

Desde la Segunda Guerra Civil de Liberia, la LPMC ha estado luchando por recuperar el control total de las exportaciones de café. Por eso, algunos agricultores de Liberia cruzan la frontera hacia Costa de Marfil o Guinea para vender sus cerezas secas.

Otros productores las venden a agentes que después transportan el café a Costa de Marfil, Guinea o Sierra Leona, donde se vende. Esto significa que la mayor parte del café producido en Liberia no se consume en el país. 

¿Liberia tuesta y consume café?

Robert dice que, como tal, no hay tostadores comerciales en Liberia. “Queremos cambiar esto”, dice. “Tratamos de alentar a los caficultores a degustar su propio café”.

“Como parte del plan, el ITC organizó un taller sobre cómo operar una tostadora y una cafetería”, agrega.

La mayor parte del café que se consume en Liberia se importa de los países vecinos. Aunque no hay cafeterías, algunos hoteles y restaurantes sirven café. La mayoría de la gente bebe café instantáneo, como Nescafé.

“Tenemos planeado abrir nuestra propia cafetería”, dice Robert. “Gracias a esta iniciativa los agricultores liberianos podrán saborear su propio café”.

Abordar los desafíos

Tyler explica que muchos de los problemas a los que se enfrentan los productores de café liberianos son bastante complejos.

“El sector cafetalero del país está algo desorganizado”, dice. “Además, la gente no ve el café liberiano como un café de alta calidad”.

“El mayor desafío es cambiar la mentalidad de los productores”, añade. “Algunos agricultores se muestran entusiasmados ante la perspectiva de mejorar la calidad y el rendimiento de las cosechas, mientras que otros permanecen dubitativos”.

Además, la mayoría de los productores de café apenas tienen acceso a ayudas financieras, lo que les dificulta adquirir insumos agrícolas, como fertilizantes. Por eso, hasta que no se mejore el acceso a los recursos y a la ayuda financiera, la calidad y el rendimiento del café no podrán aumentar.

“Tampoco hay mucho apoyo del gobierno”, explica Tyler. “Esto dificulta la producción de café: los agricultores necesitan tener acceso a préstamos y que existan más cooperativas que les proporcionen plántulas”.

“La infraestructura general de Liberia también debería mejorar”, afirma. “De esta manera, se fomentaría más el emprendimiento y se mitigaría la corrupción”.

La infraestructura vial en algunas zonas productoras es deficiente, lo que impide a los agricultores transportar su café hasta las instalaciones de procesamiento o hasta la ciudad capital de Monrovia para ser exportado.

Aunque el sector del café de especialidad haya mostrado un mayor interés en Liberica, más que todo por la rutina del finalista Hugh Kelly en el Campeonato Mundial de Baristas de 2021, los volúmenes de producción siguen siendo demasiado bajos para satisfacer esta nueva demanda.

Robert cree que lo que hay que hacer es alentar a los agricultores a agregar más valor a su café, principalmente a través del procesamiento y el tueste.

“Para los agricultores, hacer el procesamiento del café, después tostarlo y degustarlo, les permitirá implicarse más en el cultivo del café”, dice; “sin embargo, antes que nada, tenemos que proporcionarles insumos agrícolas y plántulas de alta calidad”.

La historia de Liberia es muy compleja y los productores de café del país siguen teniendo que enfrentar una serie de desafíos. En definitiva, para que las cosas mejoren, debe aumentar considerablemente el acceso al apoyo financiero, la calidad de la infraestructura y los recursos.

“Tenemos mucha tierra disponible para la producción de café”, concluye Robert. “Hay muchas regiones montañosas que son adecuadas para cultivar café de alta calidad pero falta una buena red de apoyo para los agricultores”.

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Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.

PDG Español 

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