Las cifras son exorbitantes: más de US $250 000 pagados por un saco de 100 libras de café, en 2021, y cerca de US $200 000, por la misma cantidad, en 2022. Esos son los precios que se pagaron por los mejores Geishas panameños en la reconocida subasta Best of Panama, entre US $2000-2500 por libra. 

En ese contexto, muchos se preguntan qué hace que estos cafés sean tan famosos y caros. ¿Hay algunas particularidades en la producción cafetera del país centroamericano que influyan en estos resultados? ¿El mejor Geisha es el panameño?

Para averiguarlo, conversé con los productores Wilford Lamastus Jr, de Lamastus Family Estates, y Francisco Altieri, de Altieri Coffee, y con Juan Francisco Moreno, comercializador de cafés panameños de alta calidad en Panama Coffee Club y CEO de Cruce Coffee Company. Continúa leyendo para saber lo que me dijeron.

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El viaje del Geisha desde Etiopía hasta Panamá 

El Geisha tiene su origen en África. Según World Coffee Research, esta variedad se recolectó inicialmente en los bosques en Etiopía, en la década de 1930. Desde allí, fue enviada a una estación de investigación en Tanzania, para luego transportarla hasta el Centro Agronómico Tropical de Investigación y Enseñanza (CATIE) en América Central, en 1953.

Durante la década de 1960, el CATIE distribuyó el varietal en todo Panamá después de haber sido reconocido por su tolerancia a la roya del café pero las ramas de la planta eran demasiado frágiles. En consecuencia, los caficultores panameños no la sembraron extensivamente.

La fama del Geisha empezó en 2004 cuando la familia Peterson, de la hacienda La Esmeralda, ubicada cerca de Boquete, provincia de Chiriquí, decidió participar en el concurso Best Of Panamá. Ese año, los Peterson decidieron innovar al separar la producción de las diferentes áreas de la finca en lotes individuales.

Así fue como un lote del varietal 100 % Geisha de La Esmeralda, proveniente de lo alto del sector de Jaramillo, llegó a la mesa de cata de del Best of Panamá y dejó atónitos a quienes lo probaron: en él encontraron una explosión de sabor con un brillo jugoso y notas florales de múltiples capas, que recordaba más a un café de Etiopía que a uno de América Latina.

El Geisha panameño y su debut internacional

En 2004, el café de la familia Peterson obtuvo el precio más alto pagado hasta ese entonces en una subasta de Best of Panamá: US $21,00 por libra. Hoy en día, parece una cifra irrisoria frente a los US $2000 pagados en la subasta 2022; sin embargo, fue el inicio del camino a la fama de los Geishas panameños y su reconocimiento a escala global.

Según Wilford Lamastus, el gran logro de Hacienda La Esmeralda es haber “introducido el varietal al mercado internacional, dando a conocer el Geisha panameño, enfocándose en la calidad del grano. Fue el acontecimiento que cambió por completo la industria del café de especialidad. Sin este hecho, Panamá no estaría donde está hoy”.

Wilford habla con la autoridad que le da haber obtenido en Best of Panama la Copa Panamá en 2015, 2018 y 2022. Cuenta, con orgullo, que en septiembre de 2022 Lamastus Family Estates vendió un lote de siete libras de café Geisha en US $42 238 (US $6034 por libra) a una empresa en Taiwán llamada Black Gold Specialty Coffee.

“El Geisha se produce, hoy en día, en más de 15 países y cientos de fincas. En cada nación que se produce es el número uno o está entre los mejores pero Panamá sigue liderando en puntaje de cata y precio de subasta internacional en esta variedad”, afirma. 

¿Por qué alcanza puntajes en taza tan altos?

Basta con revisar el registro de la última subasta de Best of Panamá para quedarse sorprendido con los altos puntajes que llegan a obtener estos famosos Geishas: el más alto alcanza 96,5 puntos y ninguno baja de 91,5 en la escala de cata de la Specialty Coffee Association (SCA).

A su vez, ningún Geisha se vendió por menos de US $84,00 por libra y el más caro obtuvo un precio de más de US $2000. Participaron 36 lotes, 18 con proceso natural y otros tantos con proceso lavado. Entre ellos, hubo un café lavado de una finca de la familia Francisco Altieri, productores reconocidos y con varios premios en Best of Panamá. 

Él comenta que los Geishas llegan a alcanzar estos puntajes excepcionales por varios factores: “el primero es el terroir o el terreno donde se siembran. Boquete es una zona que está cerca del volcán Barú y la tierra es muy rica en nutrientes. Además, tiene muchos microclimas que aportan a la calidad del café”.

Otro factor importante es la altura en la que se siembran los Geishas panameños. Boquete es la zona por excelencia de los mejores cafés del país. Ahí, los árboles crecen en alturas que van desde los 1700 m s.n.m. hasta cerca de los 2200. Para Francisco, este es un factor fundamental para el desarrollo de los exquisitos y  sofisticados sabores que tienen los Geishas, caracterizados por sus notas florales y dulzor marcado.

“Por la altura, los Geishas en Panamá deben ‘pelear’ por crecer en climas un poco fríos. Las plantas producen menos cerezas, por lo que los azúcares y nutrientes se distribuyen en menos cantidad de granos, lo que potencia mucho su dulzor”.

Juan Francisco Moreno, de Panama Coffee Club, señala otro factor que aporta a la alta calidad de los Geishas: el gran trabajo y la experiencia de los caficultores. “Sin el esfuerzo, tiempo y dedicación que han invertido las fincas de Panamá, los Geishas no habrían alcanzado la fama mundial que hoy tienen”. 

Este varietal es muy delicado en su cultivo, por lo tanto, requiere de cuidados meticulosos tanto en el campo como en la poscosecha y secado. “Es un mérito de los productores panameños haber desarrollado protocolos y estándares de calidad tan altos”, agrega Juan Francisco.

Unión y espíritu colaborativo: factores clave para el éxito y la fama

Los tres entrevistados coinciden en que un factor clave para el éxito y la fama de los Geishas panameños es tener una industria unida, que se inspira en un espíritu de colaboración.

Juan Francisco, comenta que en Panamá hay una comunidad cafetera muy sólida. “Existe mucha camaradería y la unión ha sido clave. Basado en esa mirada colaborativa, hay que resaltar que la Asociación de Cafés de Panamá (SCAP) ha hecho un trabajo espectacular en la promoción de los Geishas panameños”.

Para Francisco, el Geisha se convirtió en el café insignia del país “porque unidos como industria, le mostramos al mundo su calidad en taza. Tenemos una comunidad muy inclusiva: lo que es bueno para uno es bueno para todos. Aquí los productores no nos consideramos competencia, tenemos una mirada colaborativa que nos ha llevado a posicionar el Panamá Geisha como una marca país”.

Él agrega que el trabajo hecho desde la SCAP en los últimos años ha motivado a los productores a experimentar en las fincas para alcanzar puntajes más altos, atrayendo a los mejores jueces y catadores del mundo. 

Asimismo, Wilford opina que la unión de los caficultores en Panamá les ha permitido compartir no solo conocimientos sino contactos. “Sin duda, el sabor del Geisha es superior a otras variedades pero es esta cohesión la que nos ayudó a que se vuelva famoso en todo el mundo de manera más rápida”.

¿Qué sabor tienen los Geishas panameños?

La fama de los Geishas se basa no solo en los altos precios y puntajes, sino en su sabor sofisticado, único y complejo, caracterizado por un alto dulzor y notas florales que se expresan en taza como un café en el que se perciben muchos sabores a la vez.

Para Wilford, “la calidad de los Geishas es inigualable. Sus atributos organolépticos varían mucho en Panamá por los diversos microclimas y la región en que se cultivan, además de los procesos de beneficio que se apliquen”.

Francisco dice que si bien los florales son la característica más notable en los Geishas panameños, “en los granos con una fermentación lavada, usualmente se perciben sabores como el jazmín, ciertos cítricos delicados como la hierba limón y notas muy claras de flores”.

En el caso de los granos con fermentación natural, “destaca mucho su marcado dulzor a miel o panela combinado con notas frutales de cerezas, moras, fresas, arándanos y otros frutos rojos”, afirma. 

Para Juan Francisco, “las notas más apreciadas de los Geishas panameños son sus sabores florales y su dulzor extremadamente alto. Esto los vuelve excepcionales y muy valorados en el mercado internacional”.

¿Quiénes compran los Geishas de Panamá?

Los compradores asiduos de los Geishas panameños son las tostadurías y cafeterías de Asia. “Sus sabores delicados, complejos y florales parecen de alguna forma rememorar al té y eso ha hecho que los compradores asiáticos estén dispuestos a pagar precios que alcanzan los miles de dólares por libra en países como Taiwán o Japón”, explica Juan Francisco.

Él afirma que los altos precios de los Geishas panameños se explican por la alta calidad de los granos, su expresión en taza y la oferta limitada. “Se trata, usualmente, de microlotes únicos y eso aporta que su precio sea elevado”.

Francisco y Wildford están de acuerdo y consideran que los mercados del Geisha panameño se concentran en países de Asia pero también en Medio Oriente: Emiratos Árabes, Arabia Saudita, Qatar, entre otros. “Aunque, por supuesto, también hay compradores importantes en el norte de Europa, Estados Unidos, Canadá y Australia”, aclara Francisco.

Los tres entrevistados consideran que a pesar de la popularidad de este varietal a escala global, aún hay mucho espacio para que el mercado crezca. “El consumo en los países de Medio Oriente, por ejemplo, está creciendo mucho y considero que los Geishas panameños aún no han alcanzado su techo”, dice Juan Francisco.

Por su parte, frente al consumo interno, Wilford explica que “en Panamá hay más de 20 coffee shops de alta especialidad donde van los consumidores de Geisha. Algunos de ellos tienen varios locales y hay dos empresas de suscripción por internet que ofrecen Geisha”.

La fama de los Geishas panameños está bien ganada. Son granos de alta calidad, con sabores deslumbrantes y sutiles, caracterizados por un alto dulzor y notas florales. Todo esto, fruto del esfuerzo y unión de los caficultores locales y de aprovechar el clima y la altura de un país que le apostó a la calidad más que al volumen.

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Créditos de las fotos: Altieri Coffee, Panama Coffee Club, Lamastus Family Estates. 

PDG Español

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