A finales de abril, el precio del café Robusta alcanzó los niveles más altos en doce años. En términos generales, esta situación se debe a varios factores: el clima seco en Vietnam, el mayor productor de Robusta a nivel mundial, las excesivas lluvias en Indonesia y, consecuentemente, la creciente demanda y la disminución de la oferta. 

Asimismo, la escasez y altos precios de Arábica han generado un aumento en la demanda de Robusta por parte de los tostadores, que ahora deben aumentar su porcentaje en las mezclas para sortear las dificultades económicas. 

Toda esta situación genera dudas en los diferentes actores de la cadena de valor y, casi inevitablemente, una de las principales preguntas es cómo se verá afectada la industria del café de especialidad con estas variaciones en los precios. Continúa leyendo para conocer lo que averiguamos. 

Lee también: ¿Cómo pueden los comerciantes y tostadores equilibrar calidad y precio en tiempos de dificultades económicas?

Oferta y demanda en la coyuntura actual

Si bien se prevé que el 80 % de la cosecha de Robusta en Brasil aún está maduración, es claro que la oferta no es suficiente para suplir la alta demanda actual. Muestra de esto está en que el contrato de Robusta para julio de 2023 cerró el 24 de abril en US $2444 por tonelada, 2,6 % más que en la sesión anterior.

En el caso de Vietnam, la cosecha de Robusta se redujo en más del 7 % respecto al año anterior, en parte, porque los agricultores se están enfocando en cultivar durián. Los 1,6 millones de toneladas producidas equivalen al menor volumen en cuatro años, lo que incrementa la preocupación mundial por el desabastecimiento de café, sobre todo, si se tiene en cuenta que los caficultores locales ya vendieron más del 85 % de la cosecha actual. 

Adicionalmente, no hay duda de que los tostadores están pasando por dificultades económicas complejas derivadas de la coyuntura mundial. Para seguir siendo rentables deben encontrar una forma de equilibrar calidad y precio. 

En consecuencia, muchas veces, terminan por reducir la compra de microlotes, nanolotes y cafés que en general tienen un mercado de nicho. Por lo tanto, pasan a enfocarse en cafés con calidades que aún se consideran de especialidad pero que tienen precios más razonables y niveles de rotación más altos. 

Así como los tostadores sufren por la alta inflación, algunos consumidores también empiezan a tomar medidas para enfrentar las dificultades económicas. Entre ellas, por ejemplo, acudir al café soluble. En ese sentido, como los granos Robusta son los que se utilizan para las bebidas instantáneas, se impulsa aún más la demanda. 

Ante esta situación, los productores enfocados en la diferenciación pierden una cuota de mercado importante. ¿La premisa de calidad por encima de cantidad seguirá siendo viable? 

¿Qué pasa con el café de especialidad?

Con el respectivo aumento de los precios y la reducción de la disponibilidad de Arábica, muchos se empiezan a preocupar por la reducción de la calidad. Normalmente, cuando los mercados suben, los productores tienen menos incentivos para enfocarse en la calidad porque pueden recibir un precio similar por un café que requiere menos inversión y trabajo. 

En contraste, hoy en día, sobresale el aumento de la calidad del Robusta, una alternativa por la que apuestan cada vez más productores. 

En el caso latinoamericano, desde hace ya varios años ha llamado la atención lo que se está haciendo en Ecuador y México, por ejemplo, con los Robustas finos. Estos cafés, incluso, han sido utilizados en competencias de baristas por su alta calidad en taza. 

Asimismo, dada la variabilidad climática que afecta principalmente a Arábica, los productores de Vietnam han empezado a implementar mejoras en el proceso de producción de Robusta, por ejemplo, con la recolección manual de las cerezas y un enfoque orgánico. 

Aunque el aumento de la calidad de Robusta no soluciona la baja oferta de granos disponibles, si muestra una alternativa viable para el mercado del café de especialidad: frente a un Arábica promedio, un Robusta fino puede ser un 30-40 % más económico. 

No impacta de la misma forma al consumidor y al tostador

Por otra parte, es importante tener presente que, hasta cierto punto, una parte del mercado de cafés especiales está aislado de las subidas de precios y estas alteraciones no se traducen en que los consumidores consolidados vayan a empezar a comprar Robusta de la noche a la mañana.

Los consumidores que ya compran cafés de especialidad es muy probable que lo sigan haciendo porque para ellos la diferencia en el precio de venta puede ser mínimo. Aquellos que, por ejemplo, hoy en día pagan US $10 por una bolsa de café, seguramente estarían dispuestos a pagar US $11. A su vez, quienes están habituados a comprar cafés de origen único no van a pasar de repente a mezclas de supermercado de menor calidad.

En consecuencia, todo parece indicar que la demanda de cafés especiales y de Arábica de alta calidad no se verá afectada a la baja desde el punto de vista del consumidor final. El impacto, finalmente, recae sobre los compradores de café verde y afecta en mayor medida a los grandes tostadores, quienes terminan asumiendo la diferencia generada por el aumento de precios. 

Las diversas problemáticas que se enfrentan actualmente, desde el cambio climático hasta la inflación, sin duda seguirán impactando la producción de café a nivel mundial. Ante la alta demanda y la escasa oferta, naturalmente, los precios de Arábica y Robusta no parece que por el momento vayan a disminuir.

En ese sentido, todos los actores de la cadena de valor seguirán buscando alternativas para enfrentar esta situación. El futuro es aún incierto pero es innegable el impacto que puede generar en la industria de la especialidad, específicamente para los tostadores.

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PDG Español

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