Aunque es uno de los pasos cruciales dentro de la cadena de valor del café, no es un área que muchos productores dominen. La realidad de los caficultores en muchos países productores está enmarcada por problemas estructurales que incluyen falta de infraestructura, acceso a formación y herramientas técnicas. 

Los conocimientos sobre el procesamiento del café verde y el café pergamino son dominados por quienes tienen las posibilidades y el acceso directo al mercado mundial de café.

Para conocer los puntos clave de la exportación del café verde, hablé con Jorge Altamirano, fundador de la cafetería de especialidad Kaldi’s Koffee Shop en Santa Rosa de Copán y experto en estandarización de procesos y protocolos para exportación, y con Lourdes Villeda, catadora, AST y directora de control de calidad y exportaciones de la Finca Terrerito. Continúa leyendo y descubre sus opiniones. 

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Almacenamiento y mercado del café verde

El proceso de clasificación y transacción del café verde es uno de los ámbitos menos conocidos por los consumidores de café. Es un escenario comercial que se desarrolla principalmente entre compradores de café en volumen y productores con capacidad de exportación. Por rentabilidad y costos, se suele utilizar el transporte marítimo para mover las masas de café por todo el mundo.

El proceso de trillado, los largos periodos de viaje y el almacenamiento del café en contenedores y puertos han sido siempre algunos de los retos para los productores que se animan a exportar. Representan desafíos en temas de logística que implican una inversión en dinero y recursos que no cualquier caficultor está en capacidad de realizar.

El pergamino tiene un peso y es una pérdida que debe ser considerada en el rendimiento del café al momento de la trilla. Por eso, tradicionalmente, se prefiere ya trillado para realizar procesos de comercio y exportación, por la estabilidad que alcanza como producto orgánico y en su pérdida de características.

“El café en verde lo puedes almacenar en buenas condiciones más de dos años, si tiene la humedad correcta, el lugar correcto”, comenta Jorge. Aunque ciertamente esto abre posibilidades, alcanzar tal estado de conservación requiere de una larga lista de condiciones. 

Tener capacidad e infraestructura para el almacenamiento de grandes masas de café es una de las variables preponderantes en el mercado mundial. Los grandes compradores pueden influir en el precio moviendo reservas de café que han estado almacenadas durante varias cosechas, explica Lourdes. Este escenario afecta a los pequeños productores porque son los que reciben menos valor por su café en la cadena de producción y los que menos herramientas tienen para competir.

Consolidarse como exportador es un proceso tedioso y bastante largo, un ámbito lleno de trámites aduaneros y burocracia. “La exportación de café no es tan fácil como solo enviar, más por ser un producto orgánico”, explica Jorge.

Las variaciones de la clasificación

Además del almacenamiento está el proceso de clasificación del café verde antes de ser enviado a su destino. Hay que cumplir con ciertos requisitos para su exportación, que aunque aplican en todos los países, no han logrado estandarizarse. 

Por eso, es posible encontrar diversos sistemas de clasificación en diferentes países. En la mayoría de sistemas se suele clasificar usando el tamaño del grano, la densidad, el color, la apariencia física y el número de defectos presentes. “Crear un sistema estandarizado es uno de los desafíos de la industria cafetera”, afirma Jorge.

La clasificación del café se da posterior a la trilla en un proceso que tiene como objetivo principal realizar un análisis físico del lote que se va a vender para determinar su calidad. Por lo general, esta clasificación empieza por conocer el factor de rendimiento ya en pergamino seco.

Una de las características de clasificación del café más importantes y generalizadas es por tamaño, que se determina con las cribas de clasificación. “Entre más grande el grano y entre más denso el grano, da más posibilidades de tostarlo a detalle”, afirma Jorge.

A pesar de eso, Lourdes reconoce que uno de los problemas con esta clasificación es que el mercado de cafés especiales muchas veces aplica sistemas diferentes. Algunas clasificaciones tradicionales por tamaño o color del grano no dan cuenta de la calidad de cafés de diversas variedades especiales con características fisiológicas diversas.

En ese contexto, la atención de muchos exportadores se centra más en la calidad de sus procesos de logística y almacenamiento. Incluso, el proceso con muchos clientes empieza con una muestra y contramuestra del café que se negocia. Así, comienza a una cadena de trazabilidad que también cobra valor en este ámbito.

Más allá de los requisitos comerciales, en este nivel de las transacciones cafeteras son los compradores quienes ponen las condiciones finales para la clasificación y el alistamiento del café. Lourdes comenta, por ejemplo, que algunos clientes se oponen al uso de bolsas de plástico, dejando el café expuesto a contaminantes externos y a que pierda su humedad y propiedades.

Estabilidad y calidad: las claves del comercio en verde

La estabilidad que alcanza el café verde le permite a productores y exportadores comercializar y mover masas de café sin que el tiempo de almacenamiento sea una condición apremiante. A pesar de eso, algo que resulta fundamental durante este proceso es la garantía de la calidad.

En consecuencia, es necesario desarrollar protocolos de logística que permitan controlar y hacer seguimiento a los cargamentos. “Garantizar la trazabilidad del café es una de las condiciones que más exigen los clientes”, sostiene Lourdes.

Una de las características de almacenamiento que se ha convertido en un estándar es el uso de bolsas herméticas tipo GrainPro. Jorge explica que es una de las herramientas más eficientes para proteger y garantizar la calidad del café. 

La utilización de herramientas técnicas también es fundamental en el control del almacenamiento de café verde. Sobre todo aquellas que permiten medir y controlar variables como la humedad. 

Lourdes explica cómo en la Finca Terrerito han desarrollado protocolos de medición de la humedad del café verde almacenado, no solo con los medidores de humedad tradicionales sino de actividad hídrica. Así, obtienen información mucho más precisa sobre el estado de humedad del café y pueden regular las condiciones de almacenaje.

A pesar de la falta de estandarización mundial en los sistemas de clasificación del café verde, Lourdes y Jorge coinciden en que la industria ha ido implementando progresivamente ciertos protocolos para el procesamiento, almacenaje y transporte del grano en este estado.

La posibilidad de trazabilidad de un lote de café se ha convertido indudablemente en uno de esos protocolos. Permite a los exportadores ofrecer control sobre la calidad del café desde el momento de la compra hasta la entrega del grano al comprador.

Desafíos en el procesamiento del café verde

Procesar y comercializar café verde es un desafío para cualquier productor, sin importar el tamaño de su operación o la cantidad de café procesado. Para empezar, el cumplimiento de requisitos y trámites se convierte en uno de los primeros obstáculos. Principalmente, cuando muchos de los trámites se complejizan en medio de la burocracia de los sistemas de gestión aduanera de cada destino. 

Por esta razón, en muchos casos es más conveniente empezar tercerizando estos servicios, contratando intermediarios comerciales que ya tienen montada toda la operación. El establecimiento de operaciones aduaneras eficientes es un objetivo primordial, sostiene Lourdes, por eso la inexperiencia en este punto del proceso puede salir muy cara. 

“Una de las principales herramientas es informarse y asesorarse sobre todas las cuestiones aduaneras en origen y destino para evitar inconvenientes y solucionarlos”, señala Jorge. 

Frente al seguimiento y la trazabilidad permanentes, Lourdes reconoce que son características que no se pueden garantizar todo el tiempo. Requieren procesos muy bien estructurados con herramientas y recursos tecnológicos en toda la cadena de procesamiento, con los que en ocasiones no se cuenta.  

Por otra parte, una de las posibilidades de trazabilidad que desarrollan muchos productores que exportan su café es guardar muestras de sus lotes procesados. Así, aunque no haya un control permanente sobre una carga, se guarda una referencia de calidad del lote embarcado.

A la espera de una estandarización mundial en los sistemas de clasificación de café verde, queda claro que por encima de estos obstáculos nominales, se han desarrollado protocolos y procesos en áreas determinantes para el procesamiento del café en este estado y su posterior exportación. Por ejemplo, el almacenaje o el control de calidad, que ofrecen una perspectiva sobre las transformaciones e innovaciones que puedan darse en este segmento de la industria cafetera.

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Si bien no se degrada con la misma velocidad que el café tostado, el café verde pierde calidad a medida que pasa el tiempo. Esta es la razón por la que es importante almacenarlo adecuadamente. Así, se asegura que los tostadores puedan mantener frescos sus granos verdes por más tiempo.

¿Qué sucede cuando llega la próxima cosecha fresca y todavía queda algo del año pasado? ¿Qué se puede hacer con él?

Esto se conoce como café de cosecha pasada, vieja o tardía. A medida que la frescura se convierte en una prioridad en aumento en el sector del café, los tostadores de especialidad de todo el mundo lo han ignorado, en gran medida, porque no tiene la misma complejidad y matices que los granos verdes de temporada.

¿Tiene potencial? ¿Hay alguna manera de que los tostadores y productores lo utilicen mientras siguen creando café de alta calidad que los consumidores disfruten? Para responder estas preguntas, hablé con dos expertos de la industria. Sigue leyendo y conoce lo que me dijeron.

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¿Qué es el café de cosecha pasada?

Joe Marrocco es vicepresidente de abastecimiento de café y desarrollo de productos en FairWave Coffee Collective. Él explica que, técnicamente, el café se puede definir como cosecha pasada tan pronto como la cosecha fresca está disponible.

Por ejemplo, si un importador recibe un café Yirgacheffe de Etiopía en su inventario en abril de 2022, este café se consideraría una cosecha fresca hasta abril de 2023, cuando llegue la cosecha del próximo año. El Yirgacheffe de Etiopía que se recibió en abril de 2022 se consideraría entonces un café de cosecha pasada.

Joe agrega que muchos tostadores se pueden referir erróneamente a un café como de cosecha pasada simplemente porque ha “pasado de su mejor momento” y presenta sabores añejos.

“Puede haber una gran falla en la comunicación cuando se trata de determinar qué es cosecha pasada y qué es cosecha fresca”, explica.

Por lo tanto, es importante que los tostadores tengan en cuenta las fechas de cosecha que figuran en las hojas de ofertas de los importadores. Además, deben comprender la estacionalidad de los diferentes orígenes, ya que esto influirá en la edad.

En los últimos años, los cafés de cosechas pasadas se han vuelto cada vez más abundantes. Durante la pandemia de COVI-19, los retrasos en los puertos y los cambios en los compromisos de compra significaron que, más que nunca, el café permaneció en depósitos y contenedores durante largos períodos de tiempo.

Para la cadena de suministro esto ha significado una caída en el precio en muchos casos, ya que estos cafés no son tan frescos. Esta pérdida, a menudo, termina siendo absorbida por tostadores o comerciantes.

¿Cómo saben los cafés de cosechas pasadas?

En muchos casos, los compradores se alejan de los cafés de cosecha pasada debido a la percepción de que su sabor cambia, provocando específicamente una caída en la calidad y la aparición de notas de sabor indeseables.

La mayoría de las veces, este envejecimiento se debe a la oxidación, específicamente en lo que respecta a los lípidos. Esto cambia los compuestos de aroma y sabor que el grano verde encierra.

Aunque los cafés de cosechas pasadas generalmente se asocian con una disminución en el sabor y la calidad, esto puede variar dependiendo exactamente de cómo haya cambiado su perfil.

“Si el café se mantiene de alguna manera, es posible que no veas un cambio de precio demasiado grande”, explica Joe.

Ian Fretheim es el director de análisis sensorial de Cafe Imports, un importador de cafés especiales con sede en Minneapolis, Estados Unidos. Él explica que ha estado realizando investigaciones continuas sobre el perfil sensorial del café de cosecha pasada.

Ian explica que, en particular, uno de los aspectos más importantes de su investigación se ha centrado en la actividad del agua en el café verde a lo largo del tiempo. La actividad del agua (una métrica que se usa cada vez más en cambio del nivel de humedad) es una medida de cómo algo llamado “presión de vapor” en el café verde se compara con la presión de vapor en el agua pura. Efectivamente, es una medida de cuánta agua está “libre” y disponible para participar en la actividad química en cada grano verde.

“Una de las cosas más importantes que surgen de la actividad del agua, en términos de riesgo de desventaja para el café de especialidad, es que la alta actividad del agua les da a los granos una mayor tasa de oxidación de lípidos”, explica Ian. “El resultado final es que puedes obtener un café con un sabor prematuramente añejo”.

La oxidación de lípidos conduce a la formación de compuestos químicos que pueden causar sabores desagradables. Según Ian, uno de los principales compuestos químicos que se desarrollan cuando los lípidos del café verde se oxidan es el trans-2-nonenal. Este compuesto a menudo se asocia con sabores como madera, cartón, pepino y melón verde.

Si bien los compuestos químicos que crean sabores positivos todavía están presentes, Ian dice que la adición de estos compuestos “negativos” o indeseables es lo que crea un sabor “añejo”. La velocidad a la que lo hacen también dependerá de una serie de factores, como la variación de los niveles de actividad y almacenamiento de agua.

Ian también señala que no todos los cafés de cosechas pasadas tienen estos sabores añejos.

“Hemos probado cafés de Etiopía, Costa Rica y Guatemala que han superado el marcador de un año y definitivamente son de cosecha pasada pero aún se catan muy bien”, dice.

Tostar café de cosecha pasada

Más recientemente, Ian y su equipo han estado investigando diferentes estrategias de tueste que se pueden usar para atender o incluso corregir estos sabores añejos asociados con el café de cosechas anteriores.

Entre otras cosas, recomienda que los tostadores aprendan sobre los diversos compuestos que influyen en el sabor del café, así como las temperaturas a las que estos compuestos hierven o se funden.

Con esta información, Ian dice que los tostadores técnicamente pueden tostar estos compuestos negativos. Igualmente, señala que esto también puede significar eliminar compuestos químicos deseables y afirma que se trata de crear equilibrio.

“Hay un punto justo”, sugiere. “Es donde has logrado salir del sabor añejo pero aún no has comenzado a carbonizar o quemar la estructura del café”.

En definitiva, esto significa que los cafés de cosechas pasadas generalmente funcionan mejor con perfiles de tueste más oscuros; no obstante, Ian señala que el grado de oscuridad dependerá del café en cuestión y que es importante conservar los sabores deseables restantes.

“Debes mantener el amargor al mínimo mientras conservas la acidez y la mayor cantidad de azúcar posible”, afirma. “Si eres un tostador lo suficientemente bueno, aún podrás ofrecer una taza de café muy elegante”.

Café de cosecha pasada: ¿una reputación justa?

En términos generales, los cafés se vuelven de cosecha pasada cuando todavía están en manos de exportadores e importadores.

Si hay un mercado para ellos, puede ser ventajoso para los tostadores que atienden a clientes que prefieren tuestes más oscuros. Ahí, esos sabores indeseables estarán menos presentes. También, pueden ser excelentes para mezclar con otros cafés que ayudarán a encubrir cualquier nota añeja.

Además, si el café en sí es rastreable, certificado y sostenible, a menudo será una excelente manera de comprar café de origen ético a un precio más competitivo.

Para ayudar a maximizar el potencial del café de cosechas pasadas, Joe dice que la industria debe abordar el estigma que rodea al término.

“Creo que muchas empresas en el extremo superior del café de especialidad ven a la cosecha pasada como un término obsceno”, explica. “Los cafés de cosechas pasadas no son inherentemente malos y hay muchos lugares donde un café de cosecha pasada puede ser muy útil. Creo que un tostador realmente bueno puede tomar un café de cosecha pasada y hacer que tenga un sabor excelente”.

Para los tostadores que solo ofrecen tuestes ligeros o aquellos que desean resaltar los cafés frescos en sus picos de sabor, no existe una solución rápida para ocultar estos compuestos de sabor añejos y negativos sin profundizar más en el tueste.

“Tal vez no vas a hacer un tueste súper ligero al estilo de microlotes”, agrega Joe. “A pesar de eso, puedes presentar cafés de cosechas pasadas a una audiencia diferente. Puedes hacerlos mucho más accesibles tanto en el perfil de tueste y sabor como en el precio”.

De mis conversaciones con Joe e Ian, está claro que, si bien la connotación es justa, el café de cosechas pasadas no siempre tiene que tener un sabor intrínsecamente añejo.

Incluso si estos sabores están presentes, hay formas de suavizarlos o eliminarlos durante el proceso de tueste, lo que significa que todavía hay mucha utilidad, a pesar de la falta de frescura.

Para los tostadores, si bien es comprensible que no sea su primera opción, los lotes de cosechas anteriores pueden ser una forma asequible de encontrar un nuevo café para mezclas o un tueste oscuro de alta puntuación. De cualquier manera, nunca lo sabrás hasta que lo intentes.

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Créditos de las fotos: Cafe Imports.

Traducido por Loreta Moccia. Traducción editada por Alejandra Soto.

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En el mundo del café especial se habla cada vez más sobre la calidad y el alto puntaje en taza que buscan tostadores y consumidores; sin embargo, muy poco se escucha sobre las opciones de financiamiento que tienen los exportadores para cumplir con estas demandas.

El factoring de exportación es una alternativa veloz de financiamiento, aún poco difundida, que está empezando a utilizarse en varios países para que los exportadores cuenten con un capital de trabajo que les permita fortalecer la relación con sus clientes y ampliar su mercado.

Para conocer qué es el factoring de exportación y las ventajas que tiene para los exportadores de café, conversé con Adriana María Quiceno, de RTS International, una compañía especializada en factoring y negocios globales, y con Mauricio Fajardo, de MauCoffee, una empresa ubicada en Honduras que exporta café al mercado asiático. Continúa leyendo y conoce lo que me dijeron.

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¿Qué es el factoring de exportación?

El factoring de exportación aún es un término extraño para quienes trabajan en la industria del café. A pesar de que este mecanismo se usa en el mundo financiero desde los años ochenta y sus orígenes se remontan a la época colonial y las relaciones comerciales entre Inglaterra y Estados Unidos, su aplicación en la industria global del café es relativamente nueva. 

Adriana y Mauricio coinciden en que las empresas lo empezaron a usar hace unos 10 años y ha venido tomando fuerza desde el 2018, aproximadamente.

El factoring de exportación es un marco financiero-operativo que se basa en la cesión de créditos comerciales que un exportador posee por ventas a clientes en otros países a favor de una entidad financiera dedicada al factoring.

Poniéndolo en palabras sencillas, el factoring de exportación no es otra cosa que vender una factura que un exportador tiene por cobrar a una empresa financiera internacional que está dispuesta a pagar rápidamente un porcentaje de dicha factura a cambio de una comisión o tasa de interés razonable.

De esta manera, el exportador de café accede al pago casi inmediato de una parte de la factura, sin tener que esperar, por ejemplo, a que el café llegue al puerto de destino, lo que puede tomar varios meses. Con esa liquidez, el exportador puede pagar a los caficultores, solventar gastos de nómina, entre otros asuntos que requieran un flujo de caja para garantizar la operatividad de la compañía.

Adriana dice que el factoring de exportación “es una herramienta de financiamiento para las compañías, en donde las mismas ceden sus facturas a un tercero, que no es el cliente final, a cambio de entregarme liquidez”.

Ventajas del factoring para las exportadoras de café

Contar con dinero en efectivo para poner en marcha la gestión de una empresa cafetera de exportación puede ser un desafío en América Latina. Esto, teniendo en cuenta que el acceso al crédito bancario suele ser complicado.

En ese contexto, la primera ventaja del factoring es el acceso rápido a liquidez “sin tener que presentar garantías reales como en la banca tradicional. Existen garantías, por supuesto, pero son mucho más accesibles. En nuestro caso, el exportador puede acceder al 80-90 % del pago total de la factura en 24 horas”, señala Adriana.

Ella agrega que el factoring se basa en la confianza y en un riguroso análisis del pagador final de la factura. “Hacemos un estudio pormenorizado del comportamiento financiero de quien tiene que pagar la factura y, como es obvio, se prioriza a los buenos pagadores. Esta evaluación, en nuestro caso, no tiene costo, y representa otro beneficio para el exportador, puede saber si el comprador es confiable o no”.

Una ayuda en la gestión empresarial

Mauricio, como exportador, también observa ventajas en esta herramienta. “En primer lugar, evita los riesgos de no pago porque obtienes el dinero de manera rápida y segura. Eso es vital en la gestión de exportación. Además, te da una opción frente a las líneas de crédito bancarias. Con el factoring se eluden todos los requisitos que te exige un banco”.

Otro de los beneficios del factoring es que el endeudamiento al obtener por adelantado el pago de una factura no se reporta ante los burós de crédito de los países y, por lo tanto, no se afectan los estados financieros de las exportadoras. A su vez, el factoring no genera tasa por mora.

Tanto Adriana como Mauricio coinciden que otra de las virtudes es que ayuda a organizar y planificar mejor la gestión de las empresas. Para poder usar el factoring como herramienta de financiación se requiere analizar a los clientes y su récord como pagadores, organizar los contratos y sus términos, verificar posibilidad de cumplimiento de los contratos, entre otros.

“Esto, a la larga, evita endeudamientos innecesarios y optimiza el uso del dinero. También, le da seguridad al comprador de café de que tienes que cumplir con lo estipulado en el contrato”, comenta Mauricio.

Retos y desafíos de utilizar factoring de exportación

Adriana subraya que no se debe confundir al factoring con un crédito bancario, “en realidad es una herramienta que lo complementa. Recomendamos acudir al factoring cuando el cupo bancario se haya agotado ya que la comisión puede ser más costosa”, explica Adriana. 

Mauricio opina que un gran reto para acceder a esta herramienta es “realizar un detallado análisis contable para conocer si el porcentaje de la comisión por el factoring será asumible. Se debe ser muy responsable en este tema”.

Otro aspecto importante a considerar, según Adriana, es que el factoring “debe mirarse como un financiamiento de corto plazo y como capital de trabajo, por ejemplo, para pagar nómina o para el pago a los caficultores, no para la compra de maquinaria”.

Ella hace un símil y señala que el factoring es como una llanta de emergencia que se puede usar cuando sea necesario. “Si tienes clientes que pagan rápido las facturas, no asumas los costos o intereses que te puede generar el factoring”. 

¿Una herramienta aplicable a la realidad de América Latina?

Según la experiencia de Adriana, las compañías exportadoras de café que están utilizando el factoring en América Latina se concentran principalmente en Colombia, con buenos resultados.

“En otros países nos ha costado mucho iniciar conversaciones con los sectores cafetaleros. Me parece que, por un lado, los exportadores deberían darse la oportunidad de conocer mejor esta herramienta financiera. Por otro, las financieras debemos difundir más ampliamente esta opción que permite que los negocios mejoren y crezcan”.

Mauricio señala que en la industria cafetera de Honduras el uso del factoring se viene popularizando desde el 2018 con una particularidad. En este caso, quien compra las facturas de los exportadores no es una entidad financiera privada sino el Banco Central de Honduras.

Él afirma que su compañía utiliza el factoring como herramienta financiera y esto le ha traído buenos resultados. “Gracias a ella logramos la mayor liquidez posible, reducimos la carga operativa financiera y la rapidez con la que nos llega el dinero por las facturas cedidas agiliza los procesos de monetización de la empresa”.

Además, considera que el uso del factoring sí es aplicable en América Latina. Comenta que en Honduras y otros países centroamericanos cada vez se usa más por parte de las exportadoras. “Conozco casos de colegas en Guatemala, Nicaragua, El Salvador y Costa Rica que lo están utilizando y los resultados para sus empresas son positivos”.

¿El factoring puede ayudar a escalar las ventas?

Sin duda, el principal beneficio que obtiene una empresa exportadora de café al utilizar o contratar el factoring es transformar sus ventas a crédito en un plazo medio o largo en operaciones al contado. Esto mejora la gestión empresarial y, por ende, influye en un aumento en las ventas.

Mauricio señala que al permitir tener balances financieros sólidos, el factoring contribuye a que la empresa sea más eficiente y planificada. En consecuencia, surge la posibilidad de invertir más tiempo y recursos en la ampliación de la cartera de clientes y a escalar las ventas.

“Los negocios se mueven más rápido porque cuentas con el capital necesario para realizar pagos a los productores e incrementar el abastecimiento. De esta manera, se abren las puertas para que tus ventas mejoren. El factoring es una herramienta muy útil en ese sentido”, comenta.

Adriana apunta que indudablemente el factoring es una alternativa para escalar las ventas, en especial en las pequeñas y medianas empresas. “Si mi empresa está creciendo y mis ventas están aumentando pero se me acabó el cupo en el banco, el factoring es una opción que me permite acceder a un financiamiento rápido para cumplir con las obligaciones que sostengan ese crecimiento y nivel de ventas”.

Los modelos de exportación cada vez son más rigurosos en cuanto a la calidad del café que se envía a destinos internacionales. Los importadores y tostadores demandan estándares más altos en cuanto a inocuidad, trazabilidad, empaque y velocidad de los embarques. Esto exige a los exportadores contar con un financiamiento que permita cumplir con dichos parámetros.

El factoring es una opción de liquidez rápida y segura que permite a los exportadores no solo mejorar el servicio de abastecimiento que brindan a sus clientes, sino fortalecer la gestión integral de las empresas cafeteras para volverse más eficiente en un ambiente de negocios cada vez más dinámico y competitivo.

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Créditos de las imágenes: MauCoffee. 

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El proyecto surgió por la necesidad de tomar acciones para frenar el alarmante impacto sobre el medioambiente que tienen los hábitos de consumo actuales. Según WWF, debido a sus importaciones de productos agrícolas y ganaderos, la Unión Europea es responsable del 16 % de la deforestación mundial y el segundo mayor responsable de la deforestación tropical. 

Aunque es claro que se deben tomar medidas para cambiar esta preocupante situación, en los países exportadores han surgido muchos cuestionamientos sobre cómo la ley aprobada puede afectar a los pequeños productores. Justamente, con el fin de conocer cuál podría ser el impacto para los países productores de café de América Latina, hablé con un experto de Colombia. Continúa leyendo y conoce su opinión. 

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¿Qué dice la normativa sobre productos libres de deforestación?

Inicialmente, se incluyeron siete productos básicos (y sus respectivos derivados) en la normativa: soja, carne de vacuno, aceite de palma, madera, cacao, café y caucho.

En términos generales, todas las empresas que quieran comercializar estos productos en la Unión Europea deberán implementar un sistema de diligencia debida que garantice que han sido producidos en tierras que no han sufrido deforestación desde el 31 de diciembre de 2020. 

Una vez que el Parlamento Europeo y el Consejo adopten formalmente la regulación, los operadores y comerciantes tendrán un plazo de 18 meses para implementar las normas. En el caso de las pequeñas y medianas empresas, el plazo será de 24 meses. Posterior a esto, entrarán en vigencia las sanciones para quienes incumplan la ley, por ejemplo, multas de hasta el 4 % de la facturación de una empresa en un estado miembro de la UE.

Además, las autoridades competentes tendrán acceso a la información facilitada por las empresas, como las coordenadas de geolocalización, y realizarán controles con herramientas de seguimiento por satélite o análisis de ADN para comprobar de dónde proceden los productos.

Finalmente, los países exportadores serán clasificados según su nivel de riesgo: alto, estándar o bajo para ayudar con las operaciones de diligencia debida y control.

¿Cómo afecta a los caficultores latinoamericanos?

En el caso de Perú, por ejemplo, el 50 % de sus exportaciones de café tienen como destino el continente europeo y, de acuerdo a la Junta Nacional del Café (JNC), el 80 % de los terrenos de cultivo no tienen título de propiedad, lo que impide cumplir con la nueva normativa de la UE. 

Por su parte, en 2021, las exportaciones a Europa de café colombiano alcanzaron los US $1003 millones y en lo corrido del 2023, después de Estados Unidos, Bélgica y Alemania son los principales destinos del café producido en Colombia. Esto demuestra la relevancia del mercado europeo para la industria cafetera del país.  

La Convención Nacional del Agro Peruano señala que es importante evitar el crecimiento de la deforestación a causa de las actividades agrícolas pero resalta que hay otras actividades, como la tala ilegal, los cultivos ilícitos o las grandes concesiones, que son las principales causas de la deforestación. En ese sentido, consideran que el peso de las medidas no puede recaer en los pequeños productores. 

Asimismo, teniendo en cuenta que el mayor porcentaje de caficultores es de pequeña escala, es claro que muchos no estarían en capacidad de asumir los costos de las herramientas de verificación requeridas, por ejemplo, la geolocalización. En consecuencia, la preocupación sobre el impacto económico que puede significar reducir o perder la participación en el mercado europeo es muy grande. 

La situación es especialmente grave para los países que entrarían en la categoría de alto riesgo, como Brasil, porque esto significa mayores porcentajes de verificación y control. En otros países de la región, como Costa Rica, sus avances en materia de responsabilidad ambiental hacen que los cambios a realizar sean menores y más viables.

Una transición compleja pero necesaria

Si bien muchos de los cuestionamientos del sector cafetero latinoamericano son comprensibles, algunos expertos se muestran a favor de la normativa. 

José Miltón Cardona, gerente técnico de la empresa exportadora Cocora Agroindustrial, señala: “esta nueva ley apunta a que desde el mercado también se haga presión por la conservación de la biodiversidad y los ecosistemas en el planeta. También, a que en origen los gobiernos sean más estrictos en las regulaciones y las políticas públicas al respecto”. 

“El tema de la deforestación ha tomado una gran connotación por su impacto directo y nefasto sobre los ecosistemas, la biodiversidad y la pérdida gradual del patrimonio ambiental de muchos países en donde la degradación de sus recursos naturales está siendo el camino más rápido para llegar a la pobreza y al estancamiento del desarrollo”, afirma José Milton. 

Los argumentos para apoyar este tipo de acciones de cambio son claros. Si consideramos que el 60 % de las especies silvestres de café se encuentra en alto riesgo de extinción y que muchas zonas productoras están dejando de ser aptas para el cultivo, no caben dudas de que hay que frenar, lo antes posible, el deterioro e impacto ambiental asociado a la agricultura. 

Los cuestionamientos, entonces, terminan siendo cómo adaptar los modelos productivos para que la búsqueda por alcanzar la sostenibilidad ambiental no termine por agravar las problemáticas sociales y económicas para los más vulnerables. 

Conclusiones finales

Implementar medidas y acciones de cambio para enfrentar el deterioro del medioambiente a nivel mundial es cada vez más necesario. La Unión Europea espera establecer un precedente con su nueva normativa y que otros países sigan su ejemplo. 

A pesar de eso, es evidente que en la práctica estas legislaciones pueden tener un alto impacto para los países productores, especialmente para los pequeños agricultores que no tienen la capacidad de cumplir con los requerimientos establecidos. En ese contexto, será importante discutir qué planes de apoyo pueden diseñar los gobiernos, tanto de los países importadores como de los exportadores, para facilitar esta transición.

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Ante la difícil situación económica que se enfrenta globalmente, en los diferentes eslabones de la cadena productiva se busca optimizar gastos y aumentar el margen de utilidad; sin embargo, el transporte del café parece ser uno de los puntos donde menos ajustes se pueden hacer para enfrentar el aumento de los costos. 

¿Por qué se ha generado esta problemática y qué alternativas podrían surgir para enfrentarla? Para obtener estas respuestas, hablé con Juan Vélez, Q grader y exportador con más de 35 años de experiencia en Colombia, y con Ángel Barrera, encargado de la compra y venta de café verde en Belco. Sigue leyendo y conoce lo que me dijeron.

Lee también: Proteger el café verde durante el transporte marítimo: una necesidad latente para los exportadores

La afectaciones en el transporte de café en las zonas productoras

Frente al transporte del café, lo primero a considerar es la particularidad de cada zona productora: la condición de carreteras, acceso al mar y rutas comerciales. A partir de esta red existente, en mejores o peores condiciones, el café debe llevarse de donde se cultiva a los lugares de acopio y, en muchos casos, a los beneficios. Posteriormente, el exportador lo envía al tostador y, por último, llega al consumidor final.

En este proceso, el café pasa por bodegas y almacenes, en mayor o menor número, según la distancia o cercanía entre estos eslabones. Necesariamente, parte de este recorrido debe realizarse por carretera, lo que de entrada implica altos costos en combustible y peajes para los productores o centros de acopio.  

La mayoría de los vehículos utilizados funcionan mediante un recurso cuyo mercado está profundamente afectado en este momento. En Colombia, por ejemplo, “hay una incertidumbre grande porque el gobierno desmontó un subsidio a la gasolina que había tenido Colombia desde hace mucho tiempo. Al quitarlo hay unas subidas, ya programadas, que van a gravitar poderosamente en el transporte”, explica Juan. 

Sobre esta situación, Ángel comenta: “hay productores que nos dicen que antes un camión les cobraba, aproximadamente, US $1000 por un contenedor y ahora les cobra US $2000”. Resulta evidente que el aumento en los costos empieza mucho antes de la exportación y termina por afectar a todos los involucrados en la cadena de valor. 

Otro factor en el incremento de precios en el transporte en América Latina es la crisis asociada a la pandemia del COVID-19. La demanda de servicios de transporte marítimo y mensajería tuvo un alza que derivó en la acumulación de contenedores y en la saturación de las rutas comerciales. Esto, agravado por el atasco del carguero Ever Given en el canal de Suez, crisis de la que aún no se resuelven todas las consecuencias.

¿Cómo enfrentar esta situación?

La primera alternativa que ven muchos tostadores para reducir los costos es la calidad del café; sin embargo, Ángel es enfático en que este es un error que puede salir caro para las marcas. 

Sacrificar el café, el punto central del negocio, más allá de un posible ahorro inicial implica perder credibilidad y poner en peligro las relaciones de confianza que se han construído con los clientes. 

Él recomienda, por cuestiones de rentabilidad, reducir la compra de microlotes y nanolotes, que con seguridad tienen una rotación menor y tienen un público objetivo reducido. En paralelo, se puede mantener la compra de café de al menos 85 puntos, que tiene buena calidad y se consume ampliamente entre los clientes del café de especialidad.

Con esto claro, el foco se ubica en las posibles alternativas de transporte que se pueden considerar teniendo en cuenta que la vía terrestre y marítima está poniendo en crisis la sostenibilidad de muchos en el sector. 

La opción de envío aéreo, ¿es costeable?

Durante la última década, se vio un incremento de cafés aerotransportados pero más atrás en el tiempo, Juan fue el primero en enviar sistemáticamente café aéreo desde Colombia. A él le había llamado la atención una marca disponible en Japón llamada Emerald Mountain, de la Federación Nacional de Cafeteros, y cuyos granos eran enviados por avión una vez tostados. 

Esto lo hizo reflexionar hasta llegar a la conclusión de que tostar en origen podría ser la clave para agregar valor al café y para competir con los tostadores de los países de destino. Ahí, la opción área se hizo fundamental porque era necesario ofrecer “un café fresco de tostión y no mandarlo en un barco a las inclemencias de un sol durante todo un viaje de 30 días y después 15 de tránsito en los puertos. Hasta llegar a su destino podían ser dos meses”. 

“El café se deteriora de una manera impresionante en esas condiciones y cuando llegaba un café de esos no podía competir. Me puse a pensar que si los cafés especiales, los varietales y los cafés de buenos puntajes tenían precios de US $5,0 por libra, o más, era posible sacar entre US $0,80 y $1,50 para pagar un flete. Aún así, quedaban US $4,0 o $3,50”.

En ese sentido, el transporte aéreo tiene una pequeña ventana en la que puede ser un buen negocio. “Aéreamente podemos empacar de 1500 a 2000 kg de café, ya pasar de ahí empieza a ser muy costoso y justifica más bien llevar un contenedor, aunque vaya el 70 % vacío”, explica Juan.  

Por otro lado, el factor medioambiental es un elemento a tomar en cuenta si se quiere considerar el transporte de café por avión, en especial si se planea usar aviones de carga. Ángel explica que la huella asociada de CO2 es muy alta. 

Él señala que el análisis de ciclo de vida busca entender las emisiones que se generan en una cadena productiva. En el caso del café, “dicen que el 50 % de las emisiones se generan en finca, el 10 % en el transporte, considerando que es por buque, y el 40 % por el tueste. Obviamente, si te pasas a un avión, eso va a cambiar y puedes generar muchísima más contaminación”.

“Más o menos, la media de generación de CO2 del café, según un par de análisis que hicimos para unas fincas, es entre 5 y 7 kg de CO2 por kg de café. En las fincas más convencionales, son por los 15 kg. Imagínate lo que haría si le sumas un avión”, sostiene Ángel. 

Otra alternativa pronto disponible: transporte marítimo a vela

El alza de los precios de los combustibles fósiles trajo la resurrección de una tecnología antigua pero eclipsada por la popularidad de los hidrocarburos. Ya desde el año pasado hay noticias sobre el ímpetu adquirido por el desarrollo de veleros de carga como una opción viable a las grandes navieras y sus precios en constante incremento. 

Ángel, justamente, cuenta que desde hace prácticamente 10 años empezaron a apoyar a  una compañía llamada Transporte Transoceánico a Viento (TOWT por sus siglas en inglés) que tiene este proyecto en mente. 

Los barcos proyectados por esta iniciativa tendrán una capacidad de 1000 toneladas de carga, y un valor de veinte millones de euros. Según Ángel, el costo proyectado es de US $0,35 por libra de café. 

“Ahora están construyendo en Polonia los dos primeros barcos de vela y los dos segundos los van a construir en Vietnam. Los primeros buques van a estar finalizados para fin de año y estimamos poder hacer el primer viaje para marzo del 2024”. 

Estará por verse qué tanto alcance puede tener esta alternativa para las exportaciones de café, no solo en términos de costos, sino en accesibilidad, disponibilidad y logística. En principio, dada la coyuntura actual, no parece una idea descabellada. 

Respecto a las proyecciones a futuro sobre la mejoría en las condiciones en los costos del transporte del café, Juan no es muy optimista: “yo no creo, realmente, que en el inmediato futuro vayan a mejorar las cosas, hablemos de dos años o tres años. Creo, más bien, que tiende a agravarse”. 

El impacto a la cadena productiva derivado del alza de precio de combustibles para el transporte, tanto terrestre como marítimo, es muy fuerte. En consecuencia, los exportadores buscan alternativas para enfrentar la crisis pero es claro que algunas de ellas, al menos por ahora, no podrán implementarse a gran escala.

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Desde hace más de un año, la situación de algunas personas en Etiopía es devastadora. En todo el país millones de personas se han visto afectadas: se han producido desplazamientos, desapariciones, asesinatos y una necesidad urgente de ayuda.

En paralelo, el estado de emergencia supuso la implementación de controles de carretera, toques de queda, controles de seguridad reforzados y ocupación militarizada de algunas partes del país pero ¿qué significa esto para el sector del café?

Si la situación empeora, cualquier nueva interrupción de las vías de transporte podría afectar significativamente a la industria cafetera etíope. Teniendo en cuenta que el café representa más del 30 % del producto interno bruto del país, una alteración de la cadena de suministro podría ser perjudicial para los ingresos generales de Etiopía.

Para saber más sobre cómo el conflicto puede estar afectando a la industria cafetera, hablé con tres profesionales del café, dos de ellos ubicados en Adís Abeba. Sigue leyendo para conocer lo que me dijeron.

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¿Qué provocó la guerra civil en Etiopía?

Los disturbios civiles en Etiopía fueron escalando por más de un año pero ¿cuáles son sus causas fundamentales?

La situación es compleja pero la guerra tiene su origen en la tensión entre el primer ministro, Abiy Ahmed, y el Frente Popular para la Liberación de Tigray (TPLF). El 6 de mayo de 2021, el gobierno etíope designó al TPLF como una organización terrorista.

El TPLF, por su parte, se identifica como un movimiento izquierdista armado de liberación, que representa al pueblo tigray y a los siglos de marginación que ha sufrido a manos de los gobiernos anteriores. Mundialmente no está reconocido como organización terrorista; por ejemplo, Estados Unidos no ha designado al TPLF como organización terrorista reconocida.

Tras derrotar al gobierno marxista del país, en 1991, el TPLF formó una coalición y gobernó el país durante más de 20 años; sin embargo, cuando Abiy Ahmed asumió el cargo, en 2018, su partido intentó desfinanciar al TPLF. Esto hizo que el grupo se retirara a la región norteña de Tigray.

Las tensiones llegaron a un punto de ebullición entre el TPLF y el gobierno de Abiy Ahmed en septiembre de 2020. Tras la postergación de las elecciones nacionales, debido al COVID-19, el TPLF solicitó a la Junta Electoral Nacional de Etiopía que organizara unas elecciones regionales para Tigray pero esta petición fue denegada.

La región de Tigray desafió estas órdenes y celebró las elecciones, lo que tensionó aún más la relación entre el TPLF y el gobierno. 

En noviembre de 2020, se informó que el TPLF atacó una base militar federal. Este fue el primero de muchos ataques entre los dos bandos.

La mayor parte del conflicto ha tenido lugar en la región de Tigray, lo que ha sido catastrófico para la población de la región.

Cydney Ross es la directora de país para Etiopía del comerciante de café verde Tropiq. “El conflicto ha desplazado a unos 2,2 millones de personas en Etiopía”, afirma. “Muchos han huido a campos de refugiados dentro de Etiopía y en los países vecinos”.

A mediados de noviembre de 2021, la BBC informó que al menos 400 000 personas estaban amenazadas por la hambruna en Tigray. Es probable que esta cifra haya aumentado a medida que los disturbios civiles continuaron.

Will Corby es el director de café de Pact Coffee, un tostador ubicado en Londres. “Hay informes sobre personas de ascendencia tigray que han sido perseguidas en todo el país y que han desaparecido de la noche a la mañana. Una situación muy preocupante”, afirma.

Además, se han visto evidencias de asesinatos ilegales, violencia sexual y tortura por parte del TPLF y de los grupos militares del gobierno etíope. Esto ha dejado sectores de la región de Tigray sumidas en caos. 

Los abogados que representan a los ciudadanos de Tigray han presentado denuncias de violaciones a los derechos humanos contra el gobierno etíope. En respuesta, la comisión de derechos humanos de la Unión Africana empezó a investigar al ejército etíope por primera vez.

Aunque Abiy Ahmed hizo declaraciones a principios de febrero para resolver pacíficamente el conflicto, cada vez eran más frecuentes los informes de que el conflicto se extendía a las regiones vecinas de Afar, en el noreste, y Amhara, en el noroeste. Posteriormente, a finales de febrero, se produjeron varios ataques violentos contra refugiados eritreos.

Eritrea comparte frontera con Etiopía, Sudán y Yibuti, por lo que muchos refugiados eritreos se encuentran desplazados en la región de Tigray.

¿Afecta la guerra civil a la producción y las exportaciones?

No hay duda de que esta situación es perjudicial para la seguridad y la protección del pueblo etíope pero, también, es potencialmente desastrosa para su economía.

El 2 de noviembre de 2021, el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, ordenó eliminar a Etiopía de la Ley de Crecimiento y Oportunidades para África, tras las denuncias de conflicto.

“Suele ser la primera señal de que una nación está presionando a un país para que evite o frene el conflicto y avance hacia las negociaciones o resoluciones“, explica Will; sin embargo, limitar los sistemas comerciales de Etiopía podría ser catastrófico para su industria cafetera.

“El café es el mayor generador de divisas extranjeras en Etiopía”, dice Cydney. “La guerra ha sido costosa y el país necesita divisas para mantener su crecimiento económico”; no obstante, señala que, por el momento, la guerra civil ha tenido poco efecto en la producción y en las exportaciones, principalmente por razones geográficas.

“La mayor parte del conflicto está en el norte del país y, afortunadamente, la mayoría de las zonas de cultivo de café están en el suroeste”, dice. 

Kenean Dukamo es director de exportaciones del productor y exportador etíope de café verde Daye Bensa. Él confirma que el conflicto aún no ha afectado al proceso de cosecha.

“Daye Bensa se centra principalmente en la región de Sidamo”, dice Kenean. “Allí la cosecha de café se desarrolló con normalidad”.

A pesar de esto, Cydney destaca que las restricciones derivadas del estado de emergencia declarado por el gobierno desaceleraron la cadena de suministro. Ella afirma que esto ha provocado, posiblemente, una escasez para algunos exportadores, cuyos efectos no se notarán en la cadena de suministro durante algún tiempo.

“Dado que el café se suele cosechar por la mañana, reunir por la tarde y entregar por la noche, el toque de queda de las ocho de la tarde [en la región de Oromia] hacía casi imposible que los camiones que entregaban cerezas llegaran a las estaciones”, afirma Cydney.

“Aunque estas restricciones se levantaron, finalmente, seguimos anticipando una escasez de cafés lavados a causa del toque de queda”.

Además, las restricciones financieras impuestas por el gobierno han hecho la vida más difícil para los productores de café y para toda la población.

En diciembre de 2021, la tasa de inflación del país subió al nivel más alto en una década: un asombroso 35 %. Como es natural, el costo de los alimentos aumentó un 41,6 %, incluyendo la carne, el pescado, las verduras y el café.

“El aumento del costo de la vida es una de las razones por las que el precio de la cereza ha subido significativamente este año”, dice Cydney. “Ha habido un aumento del 70 % al 100 % en el precio por kilo”.

El aumento de los precios, al igual que la imposición por parte de los bancos nacionales con límites diarios para retirar fondos y la congelación de los préstamos con garantía, dificultaron enormemente la comercialización del café por parte de algunos productores.

“Como resultado, se necesita mucho dinero en efectivo para comprar cerezas y los productores suelen depender de la financiación de los bancos para producir café”, dice Kenean. “El gobierno etíope levantó las restricciones sobre la congelación de los préstamos para los grandes exportadores y las organizaciones de productores pero todavía hay algunas limitaciones. No es tan flexible como antes”.

¿Podrían verse afectadas las exportaciones de café en el futuro?

A pesar del conflicto en Etiopía, las exportaciones de café continúan con normalidad hasta ahora. Bloomberg informó, en noviembre de 2021, que las exportaciones ascendieron a 86 000 toneladas durante tres meses hasta llegar a octubre. Esto supuso un aumento del 77 % respecto a las estimaciones de la Autoridad Etíope Para el Café y el Té (Ethiopian Coffee and Tea Authority).

“El último informe semestral de la Autoridad Para Café y el Té de Etiopía indica que las exportaciones ascendieron a 150 000 toneladas en los últimos meses”, dice Kenean. “Esto ha generado más de 600 millones de dólares”; sin embargo, se desconoce si podría haber repercusiones a largo plazo para la industria cafetera de Etiopía. 

Casos anteriores de disturbios civiles en otros países productores de café han visto un efecto dominó que puede sentirse durante meses o años.

Por ejemplo, en abril de 2021, una reforma fiscal prevista en Colombia dio lugar a una serie de protestas que provocaron bloqueos de carreteras y puertos entre mayo y junio. Las protestas se produjeron en plena época de cosecha en el país, dejando a algunos caficultores con el café detenido en las fincas por hasta dos meses.

Además, la investigación sobre el conflicto en Burundi descubrió que la exposición a la “violencia a nivel individual” dio lugar a un menor volumen de producción de café. 

Desde que obtuvo la independencia en 1962, Burundi ha sido proclive a los disturbios civiles. En consecuencia, se ha provocado el desplazamiento de al menos un millón de personas y cientos de miles de muertes.

Un estudio publicado en el African Journal of Agricultural and Resource Economics concluyó que los hogares burundeses que experimentaron la violencia del conflicto tenían hasta un 18 % menos de probabilidades de cultivar café. Esto ocurría, incluso, hasta cuatro años después de que se produjera el conflicto.

“Si hay una escasez de cafés etíopes o una interrupción de la cadena de suministro, sin duda, aumentarán los precios del café en toda la cadena”, dice Cydney.

Es importante señalar que los disturbios civiles en Etiopía son una situación singularmente compleja. Esto hace difícil predecir sus efectos en la industria cafetera del país y en el mercado en general. Por ahora, el impacto económico inmediato sigue siendo el más notable.

“En esta temporada ha sido casi imposible para las cooperativas y los pequeños exportadores acceder a préstamos bancarios”, explica Cydney. “Simplemente, no hay suficiente dinero disponible para apoyar a todos los actores del mercado en la exportación de café”.

“Será difícil para los exportadores comerciales de café seguir siendo competitivos en el mercado mundial este año”.

Apoyo a Etiopía durante el conflicto

Para los tostadores y los compradores de café verde, puede ser un desafío saber cómo apoyar a los caficultores etíopes.

“Cuando surgieron los informes sobre los crímenes de guerra en la región de Tigray, me dirigí al consejo de administración de Pact y expresé mi preocupación por nuestros compromisos de compra de café etíope”, afirma Will.

“Desde mi posición, no me pareció que fuera lo mejor en ese momento”, continúa. “Me preocupaba que los ingresos generados por la venta de café pudieran ser utilizados por el gobierno para financiar el conflicto”.

La BBC informó, en agosto de 2021, que el gasto militar de Etiopía superaría los 500 millones de dólares a finales del año; no obstante, Will señala que habría consecuencias negativas para los productores si los compradores de café verde cancelaran sus adquisiciones.

“Hay millones de personas que dependen del café para sus ingresos, cancelar todas las compras de café etíope sería excepcionalmente perjudicial para estas personas y para la economía del país en su conjunto”.

“A diferencia de la mayoría de los países productores de café con los que trabajamos, Pact no tiene relaciones fijas a largo plazo con determinados caficultores etíopes”, dice. “Aunque para los tostadores que sí las tienen, puede ser un desafío”.

Cydney subraya que seguir comprando café etíope es vital para que el sector siga avanzando.

“El café es la fuente de ingresos de unos 25 millones de personas en Etiopía. Cualquier disminución de la demanda en el mercado podría provocar una recesión económica o incluso una mayor inflación”, afirma.

El conflicto en Etiopía ha causado gran incertidumbre en todo el país, no solo para su sector cafetero; sin embargo, teniendo en cuenta que las exportaciones de café son un componente clave de la economía etíope, es importante que la industria cafetera en general siga consciente y mostrando su apoyo.

Si trabajas directamente con un caficultor etíope, en este momento lo mejor es ofrecerle ayuda. Comprueba si el conflicto lo está afectando. Si sucede, pregúntale cómo puedes ayudar. Puede ser algo tan sencillo como un poco más de paciencia en un momento difícil pero puede significar mucho.

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Traducido por Tati Calderón. Traducción editada por Alejandra Soto.

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El comercio de café verde entre países productores no es nada nuevo, es un fenómeno interesante que responde a factores como la demanda interna y las necesidades específicas de la industria. Lo curioso es que pocos importan tanto como Ecuador pero ¿a qué se debe esta situación?

Para conocer mejor por qué Ecuador importa tanto café verde, qué hacen con él y qué significa esto para la industria cafetera del país y sus productores hablé con dos expertos locales en café. Sigue leyendo para descubrir qué me dijeron.

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Una visión general de la industria del café en Ecuador

En Ecuador, el sector del café es económicamente importante. En 2019/20, produjo aproximadamente 500 000 sacos de café de 60 kg, lo que representa solo una ligera disminución de la producción con respecto a 2018/19. 

Por otra parte, sus cifras de importación y exportación son mucho más significativas. Por ejemplo, entre octubre de 2020 y febrero de 2021 Ecuador exportó unos 198 000 sacos de 60 kg de café. En el año de cosecha 2018/19, reexportó 572 000 sacos de 60 kg de café soluble, principalmente a Alemania y Rusia.

Tomás Bodniza, técnico ecuatoriano de calidad de café, explica que la mayoría de estas reexportaciones son de café soluble, lo que supone una oportunidad económica significativa para los habitantes de Ecuador.

Él cuenta que el país cultiva principalmente café en las tierras altas de los Andes pero la producción no se limita solo a las montañas. “Ecuador produce café principalmente en cuatro regiones”, afirma. “La Sierra es la única región que se dedica principalmente a la producción de cafés de especialidad como Típica, Caturra, Bourbon, Típica Mejorado e incluso SL-28”.

Por su parte, las regiones amazónicas y costeras son más conocidas por Robusta, especialmente en las zonas de Los Ríos, Santo Domingo de Los Tsáchilas, Sucumbíos y Orellana. Añade que “en Ecuador también hay Arábica de baja altitud en Manabí, en la costa ecuatoriana, y Morona Santiago en la Amazonia”.

Estas regiones están ocupadas por aproximadamente 75 000 productores de café que cultivan, en total, 85 000 hectáreas de Arábica y 110 000 de Robusta. 

El café de especialidad ecuatoriano suele caracterizarse por su acidez moderada, su cuerpo jugoso y sus notas cítricas; sin embargo, Tomás dice que el café comercial y el soluble son, comprensiblemente, negocios mucho mayores.

“El mercado del soluble es mucho más grande que cualquier otro”, dice. “El café ecuatoriano está especialmente presente en Rusia, un importante comprador de nuestro café soluble”.

Producción frente a importación

A lo largo de la historia de Ecuador, los precios del café no han sido favorables para los caficultores. La falta de rentabilidad, otros cultivos más atractivos y los elevados costos de producción han hecho disminuir la producción. Hace apenas diez años, en 2012, los volúmenes de producción ecuatorianos eran significativamente mayores, cerca de 650 000 sacos de 60 kg.

Las cosas empeoraron cuando la economía ecuatoriana se dolarizó a principios de la década del 2000. La vinculación del país a la economía de Estados Unidos ha hecho que, en última instancia, los precios de los bienes y los salarios aumenten. En consecuencia, esto significa que el costo de la mano de obra se encarece de forma generalizada. “Dependiendo de la zona, el costo de la mano de obra puede rondar los 20 dólares diarios por recolector de café”, explica Tomás.

A su vez, esto implica que el café ecuatoriano es más costoso para los comerciantes y tostadores, sin la reputación de calidad de la que gozan muchos otros orígenes. En ese contexto, los productores ecuatorianos de café luchan por ser competitivos en el mercado internacional.

Por eso, muchos profesionales del café en el país han comenzado a importar café verde para resolver los problemas de suministro.

Miguel Rendón Fontaine, director general de Escoffee, coincide con Tomás y dice que la dolarización ha tenido un efecto adverso en la industria cafetera del país.

“A diferencia de otros países productores de América Latina, nuestra economía dolarizada provocó, naturalmente, un gran aumento del precio de los bienes y servicios, como los costos laborales de la cosecha”.

“Debido a esto, muchos productores necesitan tener un fuerte enfoque en la calidad para igualar los altos costos que estarán asociados con la producción de estos cafés”.

Aunque este no es el único problema al que se enfrenta la producción cafetera ecuatoriana. También, hay una creciente brecha generacional, algo que afecta cada vez más a muchos países productores en todo el mundo.

La edad promedio de un productor de café es 60 años y las generaciones más jóvenes no los sustituyen. De hecho, muchos jóvenes ecuatorianos optan por abandonar el sector del café en favor de otras industrias más rentables o por abandonar el país y trabajar en el extranjero. Esto significa que, si la situación no cambia, los conocimientos sobre la producción de café serán cada vez más escasos en el país.

Por último, Tomás explica que para muchos es simplemente una cuestión de oportunidad. “El costo de importar café verde es significativamente menor que el de cultivar café de alta calidad aquí en Ecuador”, dice.

En definitiva, todos estos factores hacen que la importación y reexportación de café verde se haya vuelto increíblemente atractiva en los últimos años. 

En casi todos los casos, este modelo de negocio a gran escala se rentabiliza mediante la transformación del café verde en café soluble pero ¿por qué es tan popular en Ecuador específicamente?

Cambio de imagen del café importado

Gran parte del café que importa Ecuador se transforma en café soluble y se reexporta a los principales países consumidores del mundo pero ¿cómo se consigue esto?

En 2007, Ecuador aprobó el Régimen 21 que permite la admisión temporal de mercancías para su “perfeccionamiento activo”. Para la industria del café, esto significa que las empresas pueden importar café verde de otros lugares con la condición de que se transforme en otro producto (es decir, café soluble) y que luego se exporte.

Además de que resulta más económico importar que cultivar, este proceso es también increíblemente eficiente y tiene mucha demanda internacional. 

“El Régimen 21 permite importar bajo una figura en la que el producto entra en el país para ser mejorado”, explica Tomás. “Se trata de la transformación y reexportación del producto transformado”.

Añade que, por lo que él sabe, la industria del café soluble es la única que actualmente utiliza esta ley en su beneficio. Le “ha permitido a la industria ser aún más competitiva”, dice. “Supone un gran ahorro de impuestos a la hora de importar”.

“También, hace crecer su mercado. Así, las empresas cafeteras ecuatorianas pueden atraer a clientes que producen café de menor calidad de otros orígenes latinoamericanos. Luego transforman su café y lo reexportan”.

“Esto, en definitiva, crea un servicio, más que un producto: las marcas de café ecuatorianas transforman el café y lo hacen soluble”.

Miguel explica que parte de este proceso es efectivamente un “cambio de marca”. El Régimen 21 permite que los productos que entran desde otros lugares sean exportados y etiquetados como ecuatorianos, siempre que se realice algún tipo de procesamiento interno en el propio país.

Por eso, él cuenta que la mayor parte del café verde que importa Ecuador procede de Vietnam, Brasil y Colombia. “Estos cafés se procesan como cafés solubles y luego se reexportan como café instantáneo de marca nacional desde Ecuador”, añade.

Problemas con este modelo

Aunque esto puede parecer una excelente oportunidad para las empresas cafeteras, los expertos han planteado algunos inconvenientes. En primer lugar, Tomas afirma que se ha producido un descenso en la productividad del sector cafetero nacional.

“Pone a algunos productores en desventaja”, explica. “Especialmente los que se centran en producir cafés de alta calidad”.

También, está la cuestión de la reputación de Ecuador como productor de café. Aunque los volúmenes de producción del país han disminuido desde su dolarización en la década del 2000, todavía hay margen para que se recupere en el futuro si se produce un gran cambio económico.

Por otra parte, existe el argumento de que la exportación de café no ecuatoriano de menor calidad que ha sido reetiquetado podría dar lugar a connotaciones negativas en el futuro. Esto podría ser un obstáculo para que el sector de la producción de café del país se sobreponga en el corto plazo. 

Los países productores comercian con el café verde por diversas razones; sin embargo, el caso de Ecuador es claramente único debido, en gran medida, a su enorme mercado de café soluble y al Régimen 21.

Para quienes tienen dificultades al obtener beneficios en el sector cafetero ecuatoriano debido al elevado costo de producción, tiene mucho sentido buscar una nueva fuente de ingresos en otro lugar. La transformación del café verde en café instantáneo soluble parece ser la solución actual pero el tiempo dirá si esto tiene un efecto irreversible en el sector cafetero del país en general.

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Traducido por Tati Calderón. Traducción editada por Alejandra Soto.

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Por su parte, en este momento, en Costa Rica hay 105 firmas exportadoras autorizadas. De esas, ocho compañías nacionales y multinacionales asociadas, exportan alrededor del 70 % del total de café oro producido en el país. 

En ese contexto, ¿qué significa entonces que los mayores exportadores de café verde en Colombia y Costa Rica pertenezcan a asociaciones? Para responder este interrogante hablé con Alejandro Cadena, vicepresidente de ASECC, y con Ronald Peters, director ejecutivo de la Cámara Nacional de Exportadores de Café de Costa Rica. Sigue leyendo para conocer lo que me dijeron. 

Lee también: Cómo dirigirse a distintos tipos de compradores a la hora de vender el café

Contexto de las asociaciones exportadoras de café

La asociatividad es una práctica esencial en el sector cafetero. Un par de muestras: la Cámara Nacional de Exportadores de Café, hoy vinculada a ICAFE, representa a 8 compañías exportadoras nacionales y multinacionales. En 2021 comercializaron alrededor del 70 % del café producido en Costa Rica, es decir, más o menos 1 230 000 sacos de 46 kilos de café verde. 

En Colombia, ASECC, la Asociación Colombiana para la Excelencia del Café, es una organización que, en palabras de Alejandro, “agrupa a cualquier empresa o individuo que esté metido en la industria del café. Quiere ser inclusiva, no es exclusiva a un grupo de la industria y quiere llegar a todo el país, representar a la industria con el objetivo de siempre buscar la excelencia a todo nivel al democratizar el acceso al conocimiento”.  

La motivación principal detrás de la creación de una asociación de exportadores, y de casi cualquier otra asociación comercial, es lograr unidos lo que sus socios difícilmente lograrían por sí solos. Además, las asociaciones son el resultado de la suma de las capacidades de todos sus miembros y, de esta forma, unifican esfuerzos hacia objetivos transversales. 

Ronald cuenta que el trabajo de la Cámara Nacional de Exportadores de Café “es unificar la voz de las empresas o personas que tienen el mismo interés y que estando asociados hace que tengan criterios más amplios y puedan defender sus posiciones ante las instituciones cafetaleras, pero también ante el gobierno. La caficultura tiene que ver con transporte, puertos, impuestos, leyes laborales, con todas las facilidades para que un país como Costa Rica pueda competir”.

Alejandro, a su vez, enfatiza que el poder de “las asociaciones también radica en su capacidad de movilizar las industrias hacia objetivos que se consideran importantes, en avanzar y en reunir el conocimiento de sus asociados”. 

Por eso, desde 2017, ASECC en conjunto con la ACE (Alliance for Coffee Excellence) organiza el concurso de la Taza de Excelencia Colombia. En la versión del 2021 se obtuvo el récord mundial por el mayor precio promedio pagado por libra de café verde en este certamen.

La asociatividad como eslabón hacia la competitividad

Alrededor de ICAFE se organizan las Cámaras, asociaciones que representan a los diferentes eslabones de la cadena de valor, que en Costa Rica son: beneficiadores, tostadores y exportadores. La Cámara de Exportadores defiende la posición de estos actores y facilita la tramitología y las operaciones de exportación al actuar como una organización guía para que las compañías asociadas puedan operar de la mejor manera. La mayoría de las estrategias de la Cámara de Exportadores tienen un enfoque competitivo y comparten algunos objetivos clave con las estrategias de las otras Cámaras. 

En el caso de Colombia, ASECC se enfoca en la creación y promoción de espacios precompetitivos que buscan generar oportunidades para toda la industria. Alejandro resalta que además de los concursos, hacen un fuerte énfasis en la educación y la capacitación de diferentes actores de la cadena buscando tener el mayor impacto positivo en la sociedad. 

Uno de los objetivos en los que trabaja la asociación es la democratización del conocimiento organizando capacitaciones y cursos al menor costo posible para sus asociados y para todos los actores de la cadena, desde baristas hasta productores. Así, en diciembre de 2021, organizaron en Manizales su primer campamento, de tres días, sobre procesos de fermentación.

El rol de las asociaciones frente a la sostenibilidad

Hablar de sostenibilidad tiene implicaciones sociales, ambientales y económicas. Muchas organizaciones de la industria cafetalera abordan el tema desde el marco de los 17 objetivos de desarrollo sostenible (ODS) de la ONU, propuestos al sector cafetero global por Jeffrey Sachs en el Primer Foro Mundial de Productores realizado en Medellín, Colombia, en 2017. Otras, por su parte, abordan el tema promoviendo los procesos de certificación.  

En Costa Rica, bajo el liderazgo de ICAFE, se está ejecutando el programa NAMA CAFÉ que ha logrado que más de un 70 % del café de Costa Rica sea producido bajo acciones de adaptación al cambio climático y mitigación de gases de efecto invernadero. Este programa es apoyado por la Cámara Nacional de Exportadores y sus asociados.  

Como la utilidad neta de los exportadores de café está limitada en Costa Rica por la ley 2762 de 1961, algunas compañías exportadoras han ampliado sus actividades hasta el beneficio de fruta de café, integrado verticalmente. De esta manera, algunos de los asociados exportadores, que también son beneficiadores, participan junto a otras compañías, según dice Ronald, ¨en la financiación de aproximadamente el 33 % de la precosecha y conforme reciben la fruta ajustan precio hasta terminar la cosecha¨. 

En Colombia, el trabajo de promoción de la sostenibilidad en la base productora recae sobre la Federación Nacional de Cafeteros, las cooperativas y el trabajo de algunos servicios de extensión de varias exportadoras. Cenicafé ha desarrollado, por ejemplo, tecnologías que reducen el consumo de agua en el beneficio húmedo del café y variedades resistentes a la roya que disminuyen el uso de fungicidas que tienen un impacto negativo en ecosistemas acuáticos. Además, hay programas de compra de café que pagan un sobreprecio por cafés producidos por mujeres, por productores en zonas de consolidación del proceso de paz, entre otros.  

Las certificaciones vinculadas a prácticas sostenibles como Rainforest Alliance, Fair Trade, 4C o CAFE Practices, según señala Alejandro, se han convertido en un tema competitivo en la industria cafetera de Colombia (aunque debería ser un tema transversal y precompetitivo) y ASECC, en este momento, se enfoca exclusivamente en temas precompetitivos que promueven la excelencia.

Retos actuales y futuros de las asociaciones exportadoras  

Alejandro recalca que para ASECC el reto más importante en este momento es aumentar su representatividad. Asimismo, otro desafío es aumentar el número de actividades que fomenten la educación y la capacitación para promover la excelencia y las alianzas estratégicas con asociaciones internacionales del sector. Todo con el fin de potenciar su impacto positivo en la industria cafetera de Colombia, caracterizada por ser un gremio en el que las asociaciones tradicionales son bastante representativas.  

Para la Cámara Nacional de Exportadores de Costa Rica el reto más grande es frenar la disminución del parque cafetero, que se ha reducido en cerca de un 30 %, y de la productividad, que en los últimos años pasó de 3,5 millones de sacos de 46 kilos de café oro a 1,79 millones, una reducción de casi el 50 %.

Otro reto importante para toda la industria cafetalera de Costa Rica, dice Ronald, es la redefinición de su caficultura. Las zonas cafetaleras más productivas del valle central alrededor de San José de Costa Rica se han desarrollado hacia otras actividades económicas y, cómo en casi toda América Latina, la mano de obra se consigue con dificultad. 

Una posible solución en la que están trabajando es la siembra de variedades diferentes en zonas donde las condiciones geográficas permiten mecanizar la mayor cantidad de labores. Esto implica una redefinición de prácticas, tradiciones, calidades, métodos y zonas  geográficas, es decir, un gran cambio cultural que puede tomar décadas en consolidarse pero que ya comenzó.      

Las asociaciones de exportadores se crean para facilitar y proteger las actividades de sus socios en aspectos competitivos o precompetitivos transversales suficientemente relevantes y grandes para que el interés colectivo predomine sobre los intereses y capacidades individuales. 

Estas organizaciones son clave para que los actores reunidos tengan una voz política que defienda sus intereses frente a instituciones reguladoras y gobiernos, así como para crear espacios donde se reúna conocimiento. El trabajo de la Cámara Nacional de Exportadores de Costa Rica ilustra los objetivos macro necesarios para mantener el buen funcionamiento de una industria. Por su parte, el trabajo de ASECC muestra como la educación, la capacitación y la excelencia hacen destacar la industria cafetalera. Estos trabajos conectados demuestran el poder y los beneficios detrás de la unión.  

¿Disfrutaste este artículo? Entonces lee Consejos para mejorar la producción de café natural

Créditos de las fotos: ASECC. 

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Si este aumento de la rentabilidad fuera efímero o si tu negocio pasara de ser moderadamente rentable a tener pérdidas en el mismo espacio de tiempo, ¿lo abandonarías y te dedicarías a otra cosa? 

¿Qué pasaría si acabaras de empezar, no hubieras pagado aún tu inversión inicial y no tuvieras recursos ni experiencia para empezar algo nuevo? ¿Cuánto tiempo soportarías la pérdida y la escasez?

En mi último artículo sobre la elasticidad precio de la demanda me centré en cómo reaccionan los consumidores y otras personas a los cambios de precios. En esta ocasión, el foco está en el extremo opuesto de la cadena de suministro para analizar cómo reaccionan los caficultores y otros actores involucrados en la producción ante la fluctuación de los precios. Continúa leyendo para averiguar qué descubrí. 

También te puede interesar nuestro artículo sobre lo que ocurre cuando el café se vuelve más costoso

Elasticidad precio de la oferta

En pocas palabras, la elasticidad precio de la oferta es la cantidad de oferta (de un producto) que los vendedores inyectan o retiran del mercado como respuesta a un cambio en el precio. 

Generalmente, es positivo y significa que a medida que el precio sube, los vendedores ofrecen más. Por el contrario, cuando el precio baja, los vendedores suelen ofrecer menos.

Es importante recordar que la oferta a veces puede ser “pegajosa”, es decir, que es inflexible y que no puede aparecer y desaparecer inmediatamente como respuesta a las fluctuaciones de los precios.

En el sector del café, cuando el precio es alto y los caficultores producen más, la oferta aumenta; sin embargo, durante los periodos de demanda constante que siguen, el volumen adicional en el mercado ejerce una presión a la baja sobre el precio.

A la inversa, cuando el precio es bajo, los caficultores producen y ofrecen menos café. En las mismas condiciones, esa reducción de la oferta (escasez) presionaría al alza del precio.

¿Son naturales los movimientos de precios?, ¿debemos aceptarlos?

En la microeconomía convencional solemos dar por sentado que este concepto siempre funciona a la perfección y que los mercados se autorregulan incondicionalmente; no obstante, los mercados a veces no lo hacen, lo que repercute en toda la cadena de suministro pero, a menudo, perjudica más a los caficultores.

Si las fluctuaciones de precios son simplemente la forma en la que el mercado se regula a sí mismo, es tentador aceptar que son acontecimientos normales, naturales y necesarios que mantienen el mercado saludable. 

Aunque el precio del café cambia en busca del equilibrio entre la oferta y la demanda, este proceso suele ser violento y traumático para muchos.

Los más afectados son los productores, en promedio, los más vulnerables económicamente y quienes menos pueden protegerse de las fluctuaciones. 

Además, los movimientos de los precios no siempre son suficientes para alcanzar el equilibrio, sobre todo, en períodos de precios bajos debido a la elasticidad precio de la oferta.

¿Qué ocurre realmente en el sector del café?

En el caso de los cultivos arbóreos, como el café, los mercados pueden no autorregularse o hacerlo tan lentamente que el efecto resultante es diferente o incluso opuesto a lo que se consideraría un comportamiento racional.

Cuando el precio es alto, se ofrece más producto. Cuando es bajo, se ofrece menos producto. La oferta sube y baja como respuesta al precio, que fluctúa por cualquier motivo. En teoría, esto tiene sentido pero en la práctica es muy diferente. 

Cuando el precio del café es alto, los caficultores suelen tratar de producir más plantando más; sin embargo, esta respuesta racional a un movimiento de los precios no aumenta la oferta inmediatamente. No hay una presión a la baja sobre el precio hasta que los nuevos árboles producen y su cosecha sale al mercado, lo que puede ocurrir hasta tres o cinco años después. 

Para entonces, el mercado puede haber vuelto a bajar y la afluencia de nuevo café ejercerá más presión a la baja sobre un precio que ya puede ser reducido. Quienes plantaron en respuesta a la subida habrán terminado perdiendo.

Esto es precisamente lo que ocurrió durante la década de 1980, cuando hubo una afluencia de nuevo café plantado tras la helada de 1975 en Brasil.

También, ocurre lo contrario cuando los precios bajan ya que la única forma de hacerlos subir es reduciendo la oferta. Dado que plantar y cultivar cafetos es una inversión importante con un retorno retardado y los cafetos tienen una vida relativamente larga, es poco probable que los productores los talen.

Perder su inversión por una o dos temporadas de precios bajos sería pensar a corto plazo. En cambio, los productores aguantarán y esperarán recuperar su inversión en las siguientes temporadas.

Hay otras razones por las cuales es poco probable que los productores, especialmente los pequeños propietarios, intenten reducir la oferta de café en el mercado, incluso cuando los precios son bajos. 

• Por ejemplo, pueden estar endeudados por haber plantado esos cafetos poco rentables y carecer de capital para cambiarse a algo más rentable. 
  
  • Incluso si tienen el capital, puede que no haya ningún producto alternativo que puedan cultivar y vender de forma rentable. 
    
  • Si los hay, los productores de café pueden no tener los conocimientos necesarios para plantarlos y procesarlos. 
    
• Muchas regiones productoras de café están aisladas y dependen económicamente del café. En consecuencia, carecen de otras oportunidades de ingresos. 

Así que, aunque en teoría el mercado debería autorregularse, no siempre es así. Es difícil argumentar a favor de la reducción de la oferta porque nadie haría algo que no fuera rentable para siempre. 

Además, el tiempo que transcurra entre la disminución de precios y la reducción de la oferta estará, probablemente, acompañado del sufrimiento de millones de familias vulnerables.

Incentivos y costo de oportunidad

Cuando los precios son bajos hay un incentivo para reducir la producción. Una reducción significativa (por ejemplo, la reutilización de las tierras de cultivo de café existentes) solo se produce cuando la producción y venta de café representan un costo de oportunidad. 

En la producción de café, cuando los beneficios caen por debajo de los beneficios potenciales de hacer o cultivar otro producto, nos referimos a la diferencia como el costo de oportunidad. Se trata de los beneficios perdidos por no realizar esa otra actividad más rentable. 

Dado que, generalmente, se invierten importantes recursos en una parcela de café, ese costo de oportunidad debe ser a menudo lo suficientemente importante como para que los productores decidan plantar otra cosa.

Cuando hay pocos o ningún cultivo alternativo para plantar u oportunidades fuera de la finca, la elasticidad precio de la oferta sería muy baja, lo que significa que es poco probable que los productores reduzcan la oferta voluntariamente. El costo de oportunidad también sería muy bajo si no hubiera otra cosa que pudieran hacer en su lugar. 

Es decir, si el precio del café cae y se mantiene dolorosamente bajo, el mercado puede no experimentar una reducción de la oferta suficiente para que vuelva a subir, lo que demuestra, una vez más, que los mercados no siempre se autorregulan.

Para demostrarlo, basta con observar las ocasiones en las que el mercado mundial del café ha funcionado en condiciones de oferta excesiva durante períodos prolongados, como los que siguieron a las heladas en Brasil en 1975 y 1994.

Por el contrario, hay momentos en los cuales los precios son altos y el café presenta una oportunidad más atractiva que lo que se está plantando actualmente. La decisión de plantar café puede ser sencilla si la plantación actual es un cultivo anual como las zanahorias, las legumbres o el maíz. Una situación así favorece la sobreproducción de cultivos arbóreos frente a los cultivos anuales.

¿Qué ocurre con la calidad y las primas?

Además de la decisión de producir más o menos café, hay que tener en cuenta el tipo o la calidad del café que incentiva el aumento de los precios. 

Cuando el precio de venta es bajo, los productores tienen una mayor necesidad de buscar primas de precio, como las que se ofrecen por grados superiores o por calidad diferenciada.

Al mismo tiempo, los compradores tienen un gran poder adquisitivo ya que pueden conseguir café por debajo de su presupuesto máximo. Dado que tienen la capacidad de ofrecer primas que los productores necesitan con desesperación para mantenerse a flote, los compradores pueden exigir, a cambio, más a los productores.

Por otro lado, cuando los precios son altos, los compradores tienen menos capacidad para ofrecer primas porque deben pagar precios más cercanos a su presupuesto máximo para adquirir el café. 

Además, en esta situación, los productores están mejor equipados para llegar a fin de mes sin primas. Por lo tanto, los compradores tienen mucha menos influencia para exigir a los productores una alta calidad y métodos especiales de procesamiento.

Este fenómeno se produjo en Colombia a principios del 2021, tras las protestas sociales. En aquel momento, una gran parte de los productores vendió pergamino húmedo en el mercado de productos de grado comercial a un precio commodity. Al hacerlo, ganaron más que con el café de especialidad 12 meses antes.

Especulación y cobertura financiera

En este punto, debemos entender que estas fluctuaciones de precios no se basan exclusivamente en la oferta y la demanda de café. Por el contrario, están impulsadas en gran parte por el contrato de futuros del café, lo que refleja en gran medida la especulación técnica. 

La mayoría de los estudios han demostrado que el precio de futuros no se mueve necesariamente debido a los fundamentos físicos. Por el contrario, postulan que estas respuestas son exageradas, es decir, que los máximos son más altos y los mínimos más bajos.

¿Por qué es importante esto? Bueno, es complicado, pero para decirlo de forma sencilla, esto significa que la oferta de café real no siempre responde completamente a la demanda de café. En cambio, responde a la demanda de contratos de futuros del café, que son intangibles.

Asimismo, la demanda de café real no solo responde a la oferta de café sino a la oferta de contratos de futuros del café.

Digamos que la elasticidad precio de la oferta hace que se produzca un aumento del 10 % en el precio del mercado, basado en el precio de futuros. Esto acaba provocando un aumento del 10 % en la oferta global. 

Hipotéticamente, la especulación técnica y no el desabastecimiento de café físico, es responsable de la mitad de esa oscilación de precios.

En ese caso, un aumento del 5 % de la oferta sería suficiente para cubrir el desabastecimiento. Así que, en lugar de simplemente cubrir una necesidad, esta reacción crea un exceso de oferta. Esto acaba provocando un desplome de los precios. Con el tiempo, la especulación técnica se suma y agrava esa tendencia a la baja. 

En resumen, los mercados financieros del café provocan señales de mercado exageradas. Estas, a su vez, generan reacciones exageradas de los agentes del mercado, lo que se traduce en una volatilidad aún mayor.

En el sector del café, el precio cambia para que la cantidad ofrecida sea igual a la cantidad demandada. 

La elasticidad precio de la oferta es la medida en que los vendedores aumentan o disminuyen la cantidad que ofrecen al mercado como respuesta a las variaciones del precio. Esto depende de muchos factores pero se complica por el hecho de que el café, como cultivo arbóreo, responde con dolorosa lentitud a las señales del mercado. 

Cada cambio supone una oportunidad para algunos y una adversidad para otros; sin embargo, entre más puedan entender los diferentes actores de la cadena de suministro los incentivos y las vulnerabilidades de sus contrapartes, más capaces serán de acomodarse unos a otros.

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Crédito de las fotos: Karl Wienhold.

Traducido por Tati Calderón. Traducción editada por Alejandra Soto.

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En los datos históricos de la OIC podemos ver esta realidad: se consume más café fuera de los países productores, en especial en los de mayor poder adquisitivo. Así que, exportar, tarde o temprano aparece en la mente de los caficultores; sin embargo, para que el proceso de exportación sea satisfactorio, hay requisitos técnicos y buenas prácticas que se deben considerar. 

Para profundizar en este tema hablé con Jean Jarquín, presidente y director general de Beneficio Santa Rosa, una empresa hondureña dedicada al beneficio seco y a la exportación de café de especialidad con enfoque en servicio a los grupos y productores. Sigue leyendo para saber qué me dijo. 

Lee también: Exportación de café de especialidad mexicano: barreras y desafíos

Los mercados de exportación

La venta de oro verde, fuera del propio país, en palabras de Jean Jarquin, sucede en tres frentes principales:

A) “El de commercials/mainstream, un café para mezclas más que todo. Volúmenes grandes, de buena calidad, consistente”.

B) “Los high commercials, orientados a tostadores particulares que quieren cierta calidad y algunas certificaciones”.

C) “Y el de specialty, enfocados a micro lotes, un nicho más pequeño pero más punzante y que crece año con año a medida que la población en general incrementa su conocimiento y su interés por mejores cafés”.

Cada destino es una historia distinta

Uno de los asuntos más destacables de la exportación es el lenguaje propio que maneja. Este “idioma” incluye los Incoterms (Términos Comerciales Internacionales, por sus siglas en inglés), once términos que se usan en las operaciones de compra-venta entre empresas de distintos países porque unifican conceptos y procesos. También, definen aspectos de las responsabilidades tanto del comprador como del vendedor, relativas a gastos de transporte, seguros, riesgos, lugar de entrega y trámites aduaneros.

Es claro que exportar acarrea costos, especialización, instalaciones para almacenaje pero, ¿existen grandes diferencias entre exportar café a un país o a otro? Según Jean, sí: “cada país tiene sus propias reglas, tiene sus condiciones, su logística, sus requisitos ambientales, sus requisitos de certificados, sus políticas. Entonces hay que saber bien a qué país está exportando uno. El idioma, también, a veces afecta”.

Por ejemplo, exportar desde Latinoamérica hacia Estados Unidos puede ser sencillo debido a los acuerdos de libre comercio con la región pero la situación es distinta frente a los acuerdos con China, con quien además los obstáculos culturales y las diferencias en las formas de pago o de empaque pueden imposibilitar el proceso. Otro aspecto variable entre países es el impuesto al valor agregado (VAT, por sus siglas en inglés) que puede ser distinto, incluso, dentro de las regiones de la Unión Europea, donde va del 0 %, en Irlanda o Malta, hasta el 27 % en Hungría.

Además, es importante conocer si el país hacia al que se exporta requiere una licencia de importación, es decir, si hace falta hacer una solicitud a alguna institución u órgano local pertinente. En este enlace de la Organización Mundial de Comercio se puede consultar la información técnica sobre las licencias de importación.

Requerimientos para la exportación

Lo primero es investigar los requisitos que la autoridad local exige para otorgar una licencia de exportación, aquí puedes explorar las diferencias en los procesos de algunos países latinoamericanos: Bolivia, Colombia, Costa Rica, Ecuador, Guatemala, Honduras, México, Nicaragua, Perú, República Dominicana y Venezuela.

Por otra parte, Jean me habló sobre los requerimientos específicos que tienen en Beneficio Santa Rosa como empresa prestadora de servicios de exportación: “por ejemplo, que entren en un grupo; no sé, dos, tres, cinco productores [entre los que] completemos un lote de café, los 412,5 quintales de café que se requieren o un volumen cercano para promoverlo y exportarlo, porque lo conveniente es llenar un contenedor.”

Además, lo otro “es la calidad del café, que sea acorde al contrato que se está negociando, que sea limpio en taza, que sea un café consistente, que tenga los perfiles adecuados de dulzura, de acidez, del perfil de la zona que se está promoviendo para poder cumplir con los requisitos del contrato de café que está buscando el comprador final”. 

En qué condiciones entregar el aromático

Las condiciones del grano para su entrega varían y dependen de las necesidades del comprador. Sobre eso, Jean cuenta que: “generalmente pedimos que el café, si es en húmedo, lo secamos en nuestras instalaciones para controlar la calidad desde ese punto. Si es pergamino seco, lo vamos a recoger para garantizar que desde que lo traemos ya viene de acuerdo a las características, perfiles y condiciones del contrato negociado. Si es en seco, en ese momento se les dice si el café está de acuerdo o no, si es en húmedo, lo secamos y una vez ya seco les decimos si el café aplica o no”.

Ahora, si un productor está interesado en producir alguna variedad de honey, ¿en qué momento debe entregarlo al exportador? “Hasta que está en pergamino seco porque en ese rubro mucho de la negociación se hace contra muestra, entonces nosotros vamos, tomamos una muestra y se la mandamos a los posibles compradores para catarla y ver si tiene algún valor agregado que anden buscando y hacer una oferta”, afirma Jean. 

“Nosotros incentivamos que si tienen un café dentro de su finca que consideran tiene mejores cualidades, mejores propiedades, que a la hora de entregárnoslo nos digan y lo separamos, y nosotros lo marcamos. Porque si ese café aplica a un segmento, digamos, specialty, se comercializa como tal en vez de mezclarlo con el high commercial que también nos dan y no se pierde ese plus de calidad y ese sacrificio, ese esfuerzo de tenerlo separado. Nosotros hacemos cuatro tipos de análisis de calidad: cuando lo recogemos, al recibirlo, al prepararlo y al exportarlo”.

Sobre el empaque del oro verde

Empacar y almacenar café es un arte en sí mismo debido a la facilidad con la que se contamina tanto de sabores como de olores, por eso, requiere de unas condiciones especiales. Para evitar el moho y su blanqueamiento, debe lograrse un equilibrio entre la humedad dentro del grano (entre 11 y 12 %) y la de su ambiente (de 55 a 60 %).

Con esto en mente, puede empacarse de diversas formas: a granel en silos o contenedores, en bolsas individuales de distintas características, en sacos de fibras naturales (aunque estas tienen el riesgo de impregnarse de aromas, olores y sustancias), sintéticas o incluso en latas.

Además de asegurar la calidad, ¿de qué depende la elección de un empaque u otro? “Depende de si el comprador lo quiere a granel, si lo quiere en yute, si lo quiere en saco de polipropileno, si lo quiere empacado al vacío, si lo quiere, digamos, en cualquier empaque que requiera el cliente. Parte de nuestro servicio es garantizarlo porque tenemos todas las opciones, es parte de la tarifa del servicio” que, en este caso, Beneficio Santa Rosa les cobra a los productores a quienes les brinda el servicio de exportación.

Buenas prácticas que debe tener el productor

Adicional a todos los aspectos señalados previamente, hay una serie de prácticas que debe seguir cualquier productor interesado en exportar su aromático para tener mayores probabilidades de éxito y posicionamiento en el mercado: 

1. El control de calidad del proceso. Ya sea en el secado para los naturales o en el beneficiado húmedo, entre otros procesos, con base en la catación y los estándares internacionales.

2. Mantener la trazabilidad y las diferencias, tanto de variedad de planta, proceso, cualidades organolépticas o cualquiera que pueda añadir valor.

3. Establecer relaciones y alianzas comerciales de largo plazo enfocadas no solo en la compra-venta sino en el crecimiento y beneficio para todas las partes.

4. Investigar y asesorarse a fondo sobre los trámites, certificados, licencias y permisos necesarios, tanto para exportar como los requeridos en el país hacia el cual se hace la venta.

Es claro que la exportación-importación demanda estudio y una especialización que puede llegar a ser crucial en un determinado momento. En especial, en los asuntos del contrato y sus detalles técnicos, un aspecto que cualquiera con intención de exportar debe revisar con lupa.

Quienes estén interesados en incursionar en la exportación, no sobra recomendarles que se apoyen en algunos recursos que pueden ser muy orientadores: La Guía del Café, un documento publicado por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura en conjunto con la Asociación Latinoamericana de Integración; ¿Cómo exportar? Guía práctica para Pymes y agricultura familiar, y la Guía del Productor: aspectos básicos de la exportación de café.

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Crédito de las fotos: Beneficio Santa Rosa

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