Oriente Medio tiene una de las culturas cafeteras más antiguas del mundo. De hecho, el café árabe tradicional (también conocido como café qahwa) recibió el estatus de Patrimonio Cultural Inmaterial de la UNESCO en 2015.

Además de su importancia histórica y cultural, el sector cafetalero de Oriente Medio ha florecido en los últimos años. 

Según datos del Project Café Middle East 2023, el mercado de las cafeterías de marca en Oriente Medio y Norte de África (MENA por sus siglas en inglés) creció 10,5 % en los últimos 12 meses. Destaca Arabia Saudita con el mayor crecimiento, representando el 40 % de todas las cafeterías de marca en la región.

Además de un número creciente de cadenas más grandes, van abriendo más cafeterías pequeñas e independientes en Oriente Medio. El creciente enfoque en el café de especialidad trae consigo un cambio en las expectativas respecto a los baristas en el sector.

Para obtener más información sobre cómo ha evolucionado el papel del barista en el mercado del café de Oriente Medio, hablé con tres profesionales de la industria local. Sigue leyendo para conocer lo que me contaron. 

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La historia del café en Oriente Medio

Antes de explorar el floreciente mercado del café de Oriente Medio, es importante revisar la rica historia del café en la zona.

Muchos historiadores coinciden en que Yemen, situado en el extremo meridional de la península arábiga, fue el primer centro comercial de café en el mundo. Aunque algunos creen que el café fue descubierto en Yemen por un monje sufí alrededor del siglo IX, la mayoría de los expertos afirman que el café llegó a Yemen desde Etiopía en algún momento entre los siglos XIV y XV.

Hasta el siglo XVIII, Mokha (ciudad portuaria situada en la costa yemení del Mar Rojo) era el mercado de café más grande del mundo. A medida que el comercio y la producción de café crecían, aunque en gran parte a través de estructuras coloniales e imperiales, se fueron abriendo numerosas cafeterías en los países de Oriente Medio.

Las cafeterías se convirtieron rápidamente en importantes espacios de encuentro para la población local, que se reunía para debatir una serie de cuestiones sociales, políticas y económicas. Además, era costumbre preparar café en casa para los invitados, como todavía ocurre en muchas partes de Oriente Medio.

¿Cuándo surgió el café de especialidad en Oriente Medio?

Aunque la relación de Oriente Medio con el café se remonta a siglos atrás, el surgimiento del mercado de cafés de especialidad en la zona es relativamente reciente.

Wayel Al-Wohaibi es copropietario de la tostaduría de cafés de especialidad Sulalat en Riad, Arabia Saudita. Él afirma que Dubái, en los Emiratos Árabes Unidos (EAU) fue uno de los primeros lugares en Oriente Medio donde se produjo el auge del café de especialidad.

“RAW Coffee Company fue una de las primeras empresas de café de especialidad que se lanzaron en Dubái en 2007”, dice. “Recuerdo haber visitado su pequeño estand en el Dubai Garden Centre cuando abrieron por primera vez”.

“Les mostré mi tostaduría y, a su vez, me animaron a comenzar mi propio negocio”, agrega. “Entre finales de 2017 y principios de 2018, el café de especialidad comenzó a extenderse masivamente en el Golfo Arábigo, Qatar y Kuwait”.

Milorad Sekulovic es el Jefe de Operaciones de Coffee Planet en Dubái. Él dice que, en los últimos cinco años, ha visto de primera mano lo mucho que ha crecido el negocio del café de especialidad en Medio Oriente.

“Dubái ha estado en el vórtice de este cambio”, explica. “Asimismo, el crecimiento en los Emiratos Árabes Unidos, así como en Arabia Saudita, ha sido notable”. 

“Cada vez surgen más planes para invertir en el sector cafetalero de Oriente Medio, por lo que este crecimiento no parece que vaya a detenerse”, añade.

Milorad señala que se espera que en otros países de la región, como Omán, el sector de cafés de especialidad también experimente un importante crecimiento durante los próximos cinco años. 

Además, el consumo de café en países como Egipto y Jordania ha aumentado significativamente en los últimos años, lo que indica un potencial de mayor crecimiento.

El papel cambiante del barista

En las cafeterías de especialidad de todo el mundo, los baristas desempeñan un papel clave en la experiencia del cliente.

Mariam Erin es Q-grader y tecnóloga de alimentos. También, es la ganadora de varias competiciones en Emiratos Árabes Unidos: Campeonato de Baristas 2023, Campeonato Cezve 2022 y el Campeonato de Cafés Filtrados 2021. 

Ella explica que las responsabilidades de los baristas incluyen:

• Saber preparar y servir café de alta calidad
• Ayudar a los consumidores a tomar decisiones de compra más informadas
• Proporcionar un excelente servicio al cliente
• Difundir el conocimiento del café

“Sumado a esto, los baristas deben atender muchas otras tareas”, agrega.

Además de perfeccionar sus habilidades técnicas y de servicio al cliente, más baristas se están enfocando en papeles en áreas de educación, capacitación y administración.

“Dependiendo del tamaño y la estructura de una empresa, los papeles pueden cambiar”, explica Milorad. “En las cafeterías más pequeñas, los baristas suelen estar involucrados en la mayoría de los aspectos del negocio”. 

“Esto incluye la gestión del almacén, la gestión de redes sociales y la creación de contenido”, añade; sin embargo, una diferencia notable cuando se trata de las cafeterías de Oriente Medio es que muchos baristas son expatriados.

“Durante muchos años, la mayoría de los baristas en Oriente Medio eran filipinos, indonesios e indios”, dice Wayel. A medida que el café de especialidad ha ido creciendo en la zona, la profesión de barista ha ido ganando reconocimiento y respeto.

“Cuando el sector del café de especialidad se disparó, más saudíes comenzaron a trabajar en la industria”, añade. “Yo diría que la mayoría de los baristas en Arabia Saudita hoy son saudíes”.

Mujeres en el sector del café 

Uno de los aspectos en que la cultura del café de especialidad de Oriente Medio está cambiando es en el de la inclusión, lo que es especialmente cierto cuando se trata del número de mujeres que trabajan en el sector.

En los últimos años, cada vez hay más competidoras en el Campeonato Nacional de Café de EAU. Además, en países como Arabia Saudita, el número de mujeres que ocupan puestos de barista ha ido aumentando. A su vez, esto significa que las mujeres pueden adquirir más experiencia y posiblemente proyectar el lanzamiento de sus propios negocios de café en el futuro.

“Lo que me gusta de la industria del café es que hay muchas maneras de evolucionar”, dice Mariam. “Tanto si quieres optar por un puesto de gerente, tostador, Q-grader o educador, las oportunidades de crecer y adquirir conocimientos son cada vez más accesibles para los baristas”. 

Mariam señala que, si bien cada vez hay más mujeres en el sector cafetalero de Oriente Medio, sigue siendo una industria dominada por hombres. Aunque ella cree que se lograrán más progresos en los próximos años.

Una mirada hacia el futuro

Dado el potencial de crecimiento tan amplio, ¿qué podemos esperar del papel de los baristas en Oriente Medio de cara al futuro?

Wayel cree que las competiciones, especialmente el Campeonato Nacional de Café, jugarán un papel clave.

“Cualquier barista que gane una competición o se vuelva conocido en el sector recibirá muchas ofertas de trabajo de cafeterías o tostadurías”, dice.

El aumento de los influencers de café y embajadores de marca es particularmente evidente en ciertos países de Oriente Medio, así como en otras partes del mundo. Estos profesionales del café pueden atraer masas de seguidores en redes sociales y, por lo tanto, ayudar a formar las tendencias del sector en general.

“Cuanto más acepte la gente la profesión del barista, más crecerá el sector del café de especialidad en Medio Oriente”, agrega Wayel. “Creo que esto es especialmente evidente entre los más jóvenes, cuyos valores difieren respecto a las generaciones anteriores”.

Mariam dice que aunque hacerse un nombre es importante, no debemos olvidar la mentalidad de volver a lo básico cuando nos referimos al papel del barista en Oriente Medio.

“Ser barista no es únicamente hacer café”, dice. “También, se trata de compartir un momento y crear una excelente experiencia para el cliente”.

A medida que el café de especialidad va ganando popularidad en Oriente Medio, es evidente que los baristas jugarán un papel cada vez más relevante en su crecimiento.

Al ser la cara visible de una marca de café, los baristas contribuyen claramente a difundir el conocimiento del café de alta calidad en la zona; sin embargo, dado que el mercado de Oriente Medio no hará más que crecer, será interesante ver cómo continúa evolucionando esta profesión.

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Créditos de las fotos: Samantha Hernandez, Sulalat Specialty Coffee, Brewista, Coffee Planet. 

Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.

PDG Español 

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