En los últimos años, ha sorprendido el aumento de la leche de avena en el sector del café de especialidad. De hecho, es tan popular que ahora es raro que una cafetería no la tenga en su menú.

Según una investigación del World Coffee Portal en 2021, el 16 % de los consumidores de Reino Unido había tomado leche de avena en una cafetería en los 12 meses anteriores, lo que la convierte en la leche vegetal más popular del país. Además, las ventas de leche de avena en Reino Unido aumentaron en más de 100 % entre 2019 y 2020, alcanzando una cifra de US $177,8 millones. 

Curiosamente, Reino Unido es solo un ejemplo de un mercado donde la leche de avena está prosperando. También, ha crecido explosivamente en el resto de Europa, Estados Unidos, Asia y América Latina.

En contraste, hace unos cinco años, la gran mayoría de la gente ni siquiera conocía la leche de avena. Por ese entonces, la leche de almendras, coco y soja eran las únicas opciones vegetales disponibles.

¿Por que se ha hecho tan popular la leche de avena? ¿Seguirá dominando el mercado? Para averiguarlo, hablé con tres expertos del sector. Continúa leyendo y conoce su opinión.

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¿Cuándo se inventó la leche de avena?

Es evidente que las leches vegetales se han vuelto más populares en los últimos años, lo que se debe en gran medida a que los consumidores están cada vez más preocupados por el medioambiente, especialmente las generaciones jóvenes; sin embargo, algunos tipos de leche vegetal existen desde hace siglos.  

La leche de soja, por ejemplo, se remonta a la China del siglo XIV y se empezó a producir comercialmente a finales de la década de 1910 en Europa, Asia, Estados Unidos y Australia.

La leche de avena, por su parte, es bastante más reciente que otras leches vegetales. Sus orígenes se remontan a principios de la década de 1990 cuando el científico sueco Rickard Öste inventó la bebida mientras investigaba la intolerancia a la lactosa y la producción sostenible de alimentos. Öste, más tarde, fundó Oatly con su hermano Bjorn, el primer productor comercial conocido de leche de avena.

En los años siguientes, las ventas de Oatly se mantuvieron relativamente bajas, en gran parte por la falta de marketing; no obstante, en 2012, la compañía contrató a su actual CEO, Toni Petersson, para dirigir una campaña más centrada en la sostenibilidad durante la década siguiente, y enfocada principalmente en los millennials.

En 2017, como parte de sus campañas de marketing en Estados Unidos y Reino Unido, los representantes de ventas de Oatly distribuyeron muestras gratuitas de su leche de avena de fórmula barista entre las cafeterías de especialidad. 

Con muchos baristas impresionados por su sabor neutro, textura cremosa y capacidad para crear microespuma de alta calidad, numerosas cafeterías comenzaron a aprovisionarse, lo que incluso llevó a la escasez de existencias tras un fuerte aumento de la demanda.

En los años posteriores, más y más marcas fueron lanzando sus propias leches de avena tipo barista, incluidas Alpro, Minor Figures, Califia Farms, Pacific Foods, Elmhurst y Chobani, y las ventas de leche de avena han seguido creciendo.

¿Qué tan grande es el mercado de la leche de avena?

Las ventas de leches vegetales han aumentado significativamente en los últimos años pero el mercado de la leche de avena es el que mayor crecimiento ha experimentado. Solo en Estados Unidos, las ventas minoristas de leche de avena aumentaron más del 50 % hasta la cifra de US $527,44 millones en 2022, lo que indica su espectacular acogida entre los consumidores.

Pedro Lisboa es el responsable de relaciones con el café en Hey Nude, un productor de leche de avena en São Paulo, Brasil.

“El mercado de la leche de avena está creciendo rápidamente en Estados Unidos y Europa occidental”, dice. “En Alemania, por ejemplo, la leche de avena representa el 60 % del mercado total de leche vegetal”.

Agrega que mientras que las leches vegetales solo representan alrededor del 3 % del total del mercado lechero de Brasil, la leche de avena tiene un porcentaje significativo de este segmento.

El crecimiento explosivo de la leche de avena se debe a una serie de razones. Una de ellas es que ahora, más que nunca, los consumidores son más conscientes de su salud, así como de su impacto en el medioambiente.

“La producción de leche de avena genera niveles más bajos de emisiones de carbono que otras plantas”, explica Pedro. “Aunque la producción de avena requiere más tierras de cultivo que la leche de almendras, utiliza menos agua”. 

“Además, el uso de la tierra y el agua para producir leche de vaca es significativamente mayor“, agrega.

Jacek Walterowicz es cofundador de (Un)Ordinary, una marca de leche de avena en Reino Unido. “Los consumidores son conscientes de los beneficios sostenibles de la leche de avena, que es una de las alternativas a la leche más respetuosas con el medioambiente cuando los ingredientes se obtienen y producen localmente”. 

Explica que (Un)Ordinary se abastece de avena de Gran Bretaña, lo que ayuda a reducir la huella de carbono de la compañía.

Junto con las preocupaciones de sostenibilidad, el creciente número de personas que siguen una dieta vegana ha contribuido a la popularidad de la leche de avena. Según una investigación de la cadena alemana de supermercados veganos Veganz, en 2020, 2,6 millones de personas declararon ser veganas, el doble que cuatro años antes.

De forma similar, los niveles crecientes de intolerancia a la lactosa están impulsando las ventas de leche de avena en algunos países. La investigación ha encontrado que entre el 90 y el 100 % de los habitantes de Asia oriental tienen problemas para consumir lactosa, lo que hace que las leches vegetales sean más atractivas en esos mercados.

Aunque la leche de soja sigue siendo tradicionalmente muy popular en muchos de estos países, se espera que el mercado de leche de avena de Asia Pacífico crezca un 14,7 % interanual hasta 2026.

Muchas personas también creen que el sabor y la textura de la leche de avena son mejores que los de otras leches vegetales, lo que ha contribuido a un crecimiento significativo del mercado.

Daisy Swiers es la country manager de Reino Unido para Califia Farms, una compañía de leche vegetal con sede en California, Estados Unidos. 

“Muchos consumidores prefieren la leche de avena debido a su sabor neutro y sensación en la boca similar a la leche de vaca”, dice. “Esta textura familiar la hace popular entre aquellos que quieren pasarse a la leche de origen vegetal”.

¿Por qué la leche de avena es tan popular en el café de especialidad?

Aunque las ventas de leche de avena han aumentado en varias categorías de alimentos y bebidas, el crecimiento en el mercado del café de especialidad ha sido especialmente relevante.

“En los últimos 15 años, el sector del café de especialidad ha experimentado un enorme auge”, explica Pedro. “Como parte de la cultura del café de especialidad, los baristas eligen leches que permitan resaltar las complejas notas de sabor de un café”.

“Cuando se vaporiza, la leche de avena tiene una dulzura natural que es similar a la leche de vaca”, agrega.

Jacek está de acuerdo y dice: “cuando se trata de sabor, la leche de avena complementa los sabores del café y no los anula”.

“También, resulta bien cuando se vaporiza, creando una microespuma suave con una textura cremosa”, agrega.

La leche de avena contiene por naturaleza menos proteínas y grasas que la leche de vaca, esenciales para crear una microespuma estable y de alta calidad. Para compensar tal carencia, muchas leches de avena formuladas por baristas incluyen goma gellan. Este gelificante de origen vegetal se une a las moléculas de calcio para espesar y estabilizar la microespuma, lo que permite a los baristas crear arte latte de alta calidad. 

Esto ha llevado a algunas cafeterías a usar leche de avena por defecto, incluyendo Blue Bottle y Onyx Coffee Lab. En los últimos años, también hemos visto a algunos competidores del Campeonato Mundial de Baristas usar leche de avena en sus rutinas, a pesar de la regla no escrita que lo impide.

La Asociación de Cafés Especiales (SCA por sus siglas en inglés) actualizó recientemente sus reglas y regulaciones para varios Campeonatos Mundiales de Café, incluido el Campeonato Mundial de Baristas. Como parte de estos cambios en las reglas, ahora se pueden usar varias leches de origen vegetal en la rutina de bebidas lácteas, lo que indica una creciente conciencia y aceptación de las leches vegetales, incluida la de avena.

El crecimiento del mercado del café listo para consumir (RTD por sus siglas en inglés) con bebidas vegetales también ha ayudado a impulsar la popularidad de la leche de avena. Ahora, más que nunca, hay una gama cada vez mayor de bebidas de café RTD a base de avena, como lattes, cold brews y lattes nitro.

¿Qué podría deparar el futuro?

Pedro no ve probable que la leche de avena pierda popularidad; sin embargo, señala que su crecimiento podría verse afectado por una serie de desafíos.

“Esperamos que más marcas competidoras ingresen al mercado, así como una posible disminución en el suministro de materias primas y, a su vez, un aumento de precios”.

“Además, la distribución a ciudades más pequeñas puede ser complicada”, añade. “También, existen regulaciones sobre la marca y la comercialización de la leche de avena porque [usar términos como ‘leche’] puede resultar confuso para algunos consumidores”.

Como el término se refiere tradicionalmente a la leche de vaca, algunos gobiernos y organismos reguladores han impuesto restricciones al uso de “leche” u otros términos en el envasado de productos de origen vegetal. Según la legislación actual de la Unión Europea, por ejemplo, el término leche no puede incluirse en los envases de leche vegetal.

A pesar de estos posibles contratiempos, Pedro dice que “la leche de avena seguirá siendo la leche vegetal más popular [en el futuro previsible]”.

“Habrá una mayor competencia de otras marcas de leche vegetal que utilizan ingredientes más baratos pero el mercado de la leche de avena innovará de forma significativa en términos de cómo se produce la leche y de la calidad general”.

Jacek lo confirma diciendo: “los próximos años serán desafiantes para el sector de bebidas de leche vegetal en su conjunto pero la leche de avena continuará liderando el mercado”.

Daisy cree que la preocupación de los consumidores por la salud también influirá en el crecimiento del mercado de la leche de avena.

“La categoría de bebidas vegetales no muestra signos de desaceleración”, dice. “Los consumidores buscan bebidas de origen vegetal que ofrezcan una nutrición completa, además de contener ingredientes más naturales y menos azúcar”. 

“Anticipamos que el crecimiento continuará siendo alto a medida que más personas adopten una dieta vegetariana en los próximos cinco a diez años; sin embargo, dependiendo de la marca, las leches de avena pueden contener más calorías y azúcares en comparación con otras alternativas lácteas”.

Además, la reciente aparición de mezclas de leche vegetal que contienen varios ingredientes básicos, como avena, soja y semillas de girasol, también podría tener un impacto en las ventas de leche de avena. Muchas de estas mezclas se han desarrollado para simular la textura y la cremosidad de la leche de vaca, una tendencia que aparentemente se está volviendo más popular.

“Los consumidores cuentan actualmente con muchas opciones, desde marcas independientes que fabrican leches vegetales frescas y embotelladas hasta compañías más establecidas que lideran el mercado y ayudan a crear tendencias”, dice Jacek.

La leche de avena se ha convertido en un artículo básico en muchas cafeterías de todo el mundo y es probable que su crecimiento continúe a buen ritmo en los próximos años.

A medida que el mercado de la leche vegetal se satura más y más con nuevas marcas, es indudable que las marcas de leche de avena necesitarán diferenciarse para seguir siendo competitivas.

“Las cafeterías y los baristas ahora tienen más opciones que nunca entre las bebidas de avena, por lo que es tarea de las marcas asegurarse de que sus productos destaquen”, concluye Daisy.

¿Disfrutaste este artículo? Entonces lee sobre qué le depara el futuro a las leches vegetales y al café

Créditos de las fotos: (Un)Ordinary, Nude. 

Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.

PDG Español 

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