A pesar de su menor extensión de mercado, en muchos países el consumo de café de especialidad va ganando terreno.

Según el Informe de Tendencias Nacionales del Café 2023 de la Asociación Nacional del Café, el 52 % de los consumidores estadounidenses a partir de 18 años declaró haber consumido café de especialidad la semana anterior. La cifra aumenta a un 62 % en el caso de los consumidores entre 25 y 39 años. Esto significa que el consumo de café de especialidad ha alcanzado este año en Estados Unidos su nivel más alto de los últimos cinco años.

Junto a este crecimiento hemos presenciado cambios significativos en el comportamiento de los consumidores de café de especialidad. Aunque la comodidad siempre ha sido un valor importante, la demanda de café de mayor calidad y de bebidas innovadoras son factores determinantes para la rápida evolución del sector.

A medida que el consumo de café fuera del hogar se va recuperando en muchos de los principales mercados tras la pandemia, las empresas cafeteras deben asegurarse de satisfacer las necesidades y demandas cambiantes de los consumidores.

Para saber más, hablé con Vanúsia Nogueira, William “Bill” Murray y Anne-Marie Roorda. Sigue leyendo y descubre lo que me contaron.

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¿Cuántas personas consumen café de especialidad?

En cuanto al mercado general del café, el consumo mundial va en aumento. Según los datos de la Organización Internacional del Café, se espera que el consumo mundial crezca 1,7 % hasta alcanzar los 178,5 millones de sacos de 60 kg en 2022/23.

Aunque el mercado mundial del café de especialidad es mucho más pequeño en comparación, los datos muestran que su consumo está creciendo a un ritmo más rápido que el del café convencional. Esto es evidente en mercados establecidos como Norteamérica, Europa Occidental, Australia y Asia Oriental.

Fijémonos en Estados Unidos, por ejemplo. En 2022, un estudio de la Asociación Nacional del Café reveló que el consumo había alcanzado su nivel más alto en los últimos 20 años. A su vez, un 43 % de los consumidores encuestados declaró haber tomado una bebida de café especial el día anterior. Esto supone un aumento del 20 % con respecto a enero de 2021.

Además, se prevé que el mercado norteamericano de café de especialidad crezca un 20 % anual hasta 2030. Así, se convertiría en el mercado con mayor crecimiento del mundo.

Junto con Estados Unidos, Europa es uno de los mercados más importantes debido al creciente número de cafeterías y tostadores de café de especialidad. Europa tiene actualmente la mayor cuota del mercado mundial del café de especialidad con alrededor del 46,2 %. Se espera que crezca un 9 % para 2026. 

El mercado de cafés de especialidad de Asia-Pacífico, por su parte, va en rápido aumento. Según Research and Markets, el sector de cafés de especialidad de la región experimentará una tasa de crecimiento anual del 15,3 % de aquí a 2030.

Crecimiento en países productores

En general, el consumo de cafés de especialidad es mucho más bajo en países productores. Esto se debe, en parte, a una estructura de la industria del café que, prácticamente, no ha cambiado desde su creación en 1600 y 1700. 

A medida que las potencias coloniales europeas exportaban café a países fuera del Cinturón del Café, se fue haciendo más accesible a gente en todo el mundo. La comercialización se centró más en el consumidor, al estar impulsada mayormente por los países de más consumo en el Norte Global.

En los últimos años, el crecimiento de la clase media y algunas iniciativas políticas han contribuido a aumentar el consumo interno de cafés de especialidad en varios orígenes.

Por ejemplo, tras el lanzamiento del Programa de Calidad del Café de la Asociación Brasileña de la Industria del Café (ABIC) en 2004, se calcula que alrededor del 98 % de los hogares brasileños consumen café. Además, un estudio de la Asociación de Cafés Especiales reveló que la cuota de mercado de cafés de especialidad de Brasil se duplicó entre 2016 y 2018, pasando del 6 al 12 %. Es probable que haya seguido aumentando en los años posteriores.

El mismo estudio encontró que en 2018 el valor estimado del mercado colombiano de cafés de especialidad fue de alrededor de US $1,52 000 millones, lo que indica un crecimiento constante. 

Además, dado que los Campeones Mundiales de Baristas de 2021 y 2023 son de Colombia y Brasil, respectivamente, es probable que el interés por el café de especialidad continúe en auge en estos países.

Por el contrario, el crecimiento en el resto de América Latina y en América Central es mucho más lento. Lo mismo ocurre en África, donde las tasas de consumo interno están aumentando pero a un ritmo mucho más moderado.

Principales tendencias en el comportamiento de los consumidores

En la última década, se han producido numerosos cambios en el sector mundial del café de especialidad. Al mismo tiempo, el comportamiento de los consumidores ha ido variando.

William “Bill” Murray es el presidente y director general de la Asociación Nacional del Café. Él cuenta que uno de los factores que más ha influido en el comportamiento de los consumidores de café ha sido, de lejos, la pandemia. 

“El COVID-19 no cambió necesariamente la cantidad de café que bebían los estadounidenses sino dónde y cómo”, afirma.

En el punto álgido de la pandemia, alrededor del 95 % de los negocios físicos de café de todo el mundo se vieron obligados a cerrar sus puertas temporalmente (o permanente en algunos casos). Como es lógico, los consumidores empezaron a preparar más café en casa.

“Aunque ha habido ligeros cambios tras la pandemia, el consumo de café se ha mantenido relativamente estable en Estados Unidos desde 2018”, afirma Bill. “El café lleva siendo la bebida más popular de Estados Unidos desde hace más de dos décadas”.

Priorización de la calidad

Aunque más gente comenzó a preparar café en casa como resultado del COVID-19, el consumo fuera del hogar ha recuperado los niveles anteriores a la pandemia en muchos de los principales mercados de consumo. Esto se debe, en gran parte, a la fuerte demanda de bebidas a base de espresso. En general, suelen ser más difíciles de preparar en casa con la misma calidad que en una cafetería.

Anne-Marie Roorda es la directora de programas del Centro de Fomento de las Importaciones de los Países en Desarrollo (CBI), que forma parte de la Agencia Empresarial de Países Bajos (RVO).

“Uno de los cambios más evidentes en el comportamiento de los consumidores en los últimos cinco años es la creciente demanda de cafés de alta calidad”, explica. “El comercio directo, la trazabilidad y el perfil de sabor han adquirido mayor importancia para los consumidores de cafés de especialidad”.

A pesar del reciente aumento del costo de los alimentos y la energía, así como de las mayores tasas de inflación, parece que los consumidores siguen estando dispuestos a pagar precios más altos por el café, siempre y cuando cumpla las normas de calidad y sostenibilidad exigidas.

La comodidad es todo

Incluso con todos estos cambios clave en el comportamiento de los consumidores de café de especialidad, la comodidad se ha mantenido como uno de los factores de compra más importantes. A pesar de eso, la diferencia con respecto a la última década es que nunca ha sido tan alta la demanda de productos de café de calidad y conveniencia.

Esto se ha notado, sobre todo, en las cápsulas y monodosis de café. “La demanda de productos de café en raciones individuales, como las cápsulas y las monodosis, ha experimentado un fuerte crecimiento en los mercados europeos”, dice Anne-Marie. “Una de las principales tendencias ha sido el desarrollo de cápsulas de café de especialidad”. 

“Aunque sigue siendo un mercado relativamente pequeño, va creciendo a buen ritmo”, añade. “Son cada vez más los tostadores de café de especialidad que han empezado a fabricar y vender sus propias cápsulas”.

Además, en respuesta a la preocupación de los consumidores por los residuos producidos por los productos de café en monodosis, un número cada vez mayor de empresas cafeteras utiliza materiales reciclables, compostables o biodegradables para sus cápsulas y monodosis.

Entonces, ¿qué está cambiando?

Además de la calidad y la comodidad, que siguen ocupando un lugar importante en las decisiones de compra, han surgido otras tendencias clave.

Café frío y RTD (listo para beber)

Ahora más que nunca, la oferta de bebidas en las cafeterías es cada vez más amplia, sobre todo, de bebidas de café frío.

“El cold brew, que era un método de preparación prácticamente desconocido cuando se incluyó por primera vez en nuestros Informes Nacionales de Tendencias de Datos Cafeteros hace diez años, es ahora la tercera forma más popular de preparar café en Estados Unidos”, afirma Bill.

Del mismo modo, las bebidas de café listas para beber, como las bebidas en lata a base de leche y el cold brew embotellado, han demostrado ser especialmente populares entre los consumidores más jóvenes. Por otro lado, los productos RTD también han contribuido a impulsar el consumo de café a lo largo del día.

En este segmento del mercado se han producido también importantes innovaciones. Un ejemplo es el café con leche enlatado de La Colombe, que se lanzó por primera vez en 2016. Cada lata contiene una InnoValve que inyecta óxido nitroso directamente en el líquido, creando una textura suave y espumosa similar al café nitro.

Al mismo tiempo, otros productos de café RTD se han popularizado, como: 

• Bebidas aromatizadas
• Bebidas con ingredientes funcionales
• Bebidas vegetales

Salud y sostenibilidad

Vanúsia Nogueira es la directora ejecutiva de la Organización Internacional del Café. Ella explica que cada vez más consumidores tienen en cuenta la salud y la sostenibilidad a la hora de comprar productos de café.

“Ahora, más que nunca, la salud y la nutrición están impulsando el comportamiento de los consumidores”, afirma. “Esto ha creado la necesidad de desarrollar soluciones adaptadas que sean cómodas y de alta calidad, pero asequibles y funcionales”.

“Los consumidores no solo esperan productos de café fáciles de preparar o listos para su consumo inmediato. Ahora exigen que estos productos sean sostenibles”, añade. 

Por ejemplo, las leches vegetales tienen ahora una inmensa popularidad en las cafeterías por muchas razones, entre ellas la salud, los valores éticos y el medioambiente. Según una encuesta realizada en 2021 por el World Coffee Portal a 50 000 consumidores británicos, el 16 % de los encuestados había probado la leche de avena en los últimos 12 meses, convirtiéndola en la leche vegetal más popular en todo el país.

La precisión, cada vez más importante

Como parte del creciente aprecio por el arte y la técnica del tueste y la preparación del café, cada vez más consumidores han empezado a interesarse por la educación cafetera.

Los consumidores desean conocer la procedencia del café y los diferentes sabores y aromas que pueden experimentar. Asimismo, la forma de obtener los mejores resultados al prepararlo en casa.

“Con unos métodos de preparación cada vez mejores y más precisos, la ‘ciencia’ del café ha adquirido un mayor protagonismo”, afirma Anne-Marie. “Los consumidores buscan comprender mejor las características intrínsecas del café y cómo influyen en los distintos métodos de preparación”.

¿Cómo podría evolucionar el comportamiento de los consumidores en los próximos años?

Dada la gran variedad de tendencias emergentes en el sector del café de especialidad, será interesante ver cómo irá cambiando el comportamiento de los consumidores a lo largo de la próxima década.

“Uno de los principales catalizadores podría ser la creciente concienciación sobre los beneficios del café para la salud”, sugiere Bill. “Muchos estudios científicos independientes realizados en las últimas décadas han demostrado que beber café puede ser beneficioso para la salud”.

Anne-Marie está de acuerdo y afirma: “los consumidores europeos están cada vez más preocupados por el impacto de los alimentos en su salud y bienestar”. Según el Instituto de Información Científica sobre el Café (ISIC), las búsquedas mundiales en internet sobre los “beneficios del café para la salud” aumentaron 650 % en 2021.

“En la actualidad, existe una amplia gama de productos de café que no contienen lácteos ni azúcares añadidos, o que incluyen ingredientes funcionales”, añade. “Otra preocupación de los consumidores son los efectos secundarios negativos por tomar demasiada cafeína. Por eso, el consumo de café descafeinado de alta calidad, en Estados Unidos y Europa Occidental, ha ido creciendo desde 2017”.

El crecimiento de las RTD seguirá siendo fuerte

Anne-Marie afirma que, como es de esperar, el mercado del café RTD seguirá expandiéndose y diversificándose.

“Sigue siendo un mercado relativamente de nicho pero el café RTD es uno de los segmentos que más rápido está creciendo en Europa. Se espera que aumente un 4,8 % entre 2022 y 2027”, dice.

Vanúsia, por su parte, señala que tanto las empresas cafeteras como los productores tendrán que atender debidamente la creciente demanda de estos dos productos.

“La salud, la conveniencia y la sostenibilidad son tres tendencias clave que prevalecerán. Los productores y las empresas de café necesitan satisfacer estas demandas para seguir siendo competitivos”, afirma. “Los consumidores no solo seguirán centrándose en la calidad y la comodidad, sino en la trazabilidad y la transparencia”.

“Los consumidores son una parte esencial de la cadena de valor e influirán mucho en el futuro de la sostenibilidad en el sector”, concluye.

En las últimas décadas, han cambiado muchas cosas en el sector del café de especialidad, incluyendo el comportamiento de los consumidores. A medida que surjan nuevas tendencias de consumo, influirán significativamente en el futuro del sector.

Independientemente de cómo cambien y evolucionen las decisiones de compra de los consumidores, las empresas cafeteras que quieran seguir teniendo éxito tendrán que satisfacer debidamente estas demandas cambiantes.

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Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.

PDG Español 

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