Aunque su relación histórica con el té es lo primero que se nos viene a la mente, Hong Kong tiene una cultura cafetera vibrante y diversa. Durante los siglos XX y XXI, la cultura del café de la ciudad se ha visto influenciada, como es lógico, por las tiendas de café de otros grandes países consumidores de Asia-Pacífico, como China continental, Japón y Taiwán.

En la actualidad, Hong Kong goza de gran prestigio en la comunidad mundial de cafés especiales por su capacidad de innovación y experimentación. En el pasado reciente, sus bebidas emblemáticas y sus recetas de vanguardia, como The Dirty o la práctica de congelar la leche, han inspirado desarrollos similares en otros mercados.

Para saber más sobre estas tendencias y el futuro de la escena de la especialidad en Hong Kong, hablé con dos profesionales de la industria radicados en la región. Sigue leyendo para descubrir lo que me dijeron.

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La influencia tradicional del té

Se cree que China fue el primer país que cultivó y consumió té comercialmente. Durante cientos de años, ha sido una bebida popular para la mayoría de la población del país y se estima que alrededor del 40 % de todo el té producido en el mundo se consume ahí. 

En 1839, durante la Primera Guerra del Opio, los británicos invadieron China y ocuparon la isla de Hong Kong. Al colonizar la ciudad, los británicos empezaron a comerciar con productos desde y hacia la región, incluido el té (lo que hizo que el consumo británico de té aumentara drásticamente, al haber mayor disponibilidad).

La presencia británica en Hong Kong hizo que las casas de té se vieran influenciadas de forma natural por las tradiciones y tendencias del Reino Unido a lo largo del tiempo. Por ejemplo, la tradición británica de añadir leche al té pronto se convirtió en algo habitual en Hong Kong y, más tarde, influyó en las teterías de la ciudad para que desarrollaran sus propias bebidas características. 

En la década de 1950, la práctica de beber té a diario estaba tan arraigada en Hong Kong que se podían encontrar muchos cha chaan teng (traducido directamente a restaurante de té en inglés); sin embargo, en ese momento, el café también se estaba haciendo popular.

En aquella época, se disfrutaba más como bebida de sobremesa, elaborada con mezclas de café de tueste oscuro que a menudo incluían Robusta. La mayoría de los consumidores lo tomaban con leche.

Los consumidores, generalmente, compraban café a unos pocos tostadores en Hong Kong. Uno de los mejores ejemplos es Olympia Graeco Egyptian Coffee, que abrió por primera vez en 1927 y que sigue funcionando hoy en día.

La segunda y tercera ola del café en Hong Kong

Durante las décadas de 1980 y 1990, otros grandes mercados consumidores del mundo empezaron a tener una mayor influencia en la cultura cafetera de Hong Kong. Marcas notables como Pacific Coffee, de Seattle, y la empresa japonesa Ueshima Coffee Co. contribuyeron a cambiar la percepción del café en la ciudad.

Esto hizo que los consumidores empezaran a aceptar el café como una bebida que podía consumirse en cualquier momento y en cualquier lugar, no solo como una bebida para después de la cena. Poco después, las tiendas de café empezaron a ganar protagonismo como el tercer lugar y grandes cadenas como Starbucks comenzaron a abrir sus tiendas durante la década del 2000.

A medida que el café se hizo más popular, la tercera ola en Hong Kong comenzó a surgir a principios de la década de 2010, con un enfoque creciente en la calidad y la transparencia.

Gary Au es el cofundador de Urban Coffee Roaster de Hong Kong y el Campeón de Café de Hong Kong de 2021. Él cuenta cómo Japón influyó mucho en la cultura del café de Hong Kong durante la década de 2010, sobre todo, en lo que respecta a equipos de preparación.

“A medida que los consumidores pedían más cafés filtrados, en lugar de bebidas con leche, las marcas japonesas de equipos de café como Hario, Kalita y Origami se hicieron más populares”.

Sophie Chan es la cofundadora del blog y plataforma online Coffee Daily. También, es jueza sensorial certificada del campeonato de baristas y de café con bebidas espirituosas en Hong Kong. Ella señala que Japón ha influido, además, en la estética de las tiendas de café.

“La gente describe algunos cafés de Hong Kong como de estilo minimalista japonés. Tienen tonos más acogedores, suaves y amaderados”.

Por su parte, Gary cree que la cultura cafetera taiwanesa ha influido en las tiendas de café de Hong Kong más que cualquier otro país de Asia oriental.

“Taiwán desempeña un papel más importante en la escena cafetera de Hong Kong porque los dos tienen antecedentes culturales e idiomas relativamente similares”.

Tendencias de consumo en Hong Kong

Sophie explica que el café especial ha crecido exponencialmente en los últimos años en Hong Kong.

“Hace unos 10 años, solo había un pequeño número de tiendas de café de especialidad en Hong Kong, ahora se pueden encontrar incluso en zonas remotas”, afirma. “Solo en el último año, se han abierto, al menos, entre cinco y diez tiendas cada mes en toda la región”.

A medida que la cultura de los cafés especiales se ha ido desarrollando en Hong Kong, también lo han hecho las preferencias de los consumidores.

“Ahora, los consumidores tienen una mentalidad más abierta respecto al café vertido”, explica Gary. “Los bebedores de café y los baristas domésticos son más sofisticados y están más informados que nunca. También, estamos viendo más tostadores caseros”.

“Además, utilizar café de origen único para el espresso y servir numerosas alternativas preparadas a mano, es cada vez más habitual en la mayoría de tiendas de café de Hong Kong”.

En cuanto al comportamiento de los consumidores en las tiendas de café, Sophie explica que varía mucho según el lugar concreto de Hong Kong.

“En el caso de las tiendas de café del distrito comercial central, los consumidores están definitivamente más centrados en la comodidad”, afirma Sophie. “Cada vez más consumidores utilizan las tiendas de café como un tercer lugar en el que pueden pasar la mitad del día y tomar fotos para publicarlas en redes sociales”.

Por esta razón, las bebidas a base de leche siguen siendo populares entre los consumidores de Hong Kong. En los últimos años, las publicaciones de café “fotogénicas” se han hecho cada vez más populares en redes sociales, sobre todo en Instagram y TikTok.

“Visitar tiendas de café para socializar se ha convertido en la rutina de fin de semana de mucha gente en Hong Kong”, explica Gary.

Esto ha llevado a los propietarios de tiendas de la región a diseñar y planificar sus tiendas de café en consecuencia, como cuenta Sophie.

“En Hong Kong, la mayoría de los menús y la decoración están pensados para personas que pasan tiempo en los cafés, en lugar de un sistema de para llevar”.

Bebidas de café emblemáticas en Hong Kong

Como cualquier mercado próspero de cafés especiales, Hong Kong ha desarrollado algunas bebidas únicas a lo largo del tiempo. Las raíces tradicionales del té también han influido en las bebidas populares de la escena moderna de las tiendas de café en Hong Kong.

“El té de burbujas taiwanés es muy popular en Hong Kong”, explica Gary. “También, el té helado de limón o el té con leche de los cha chaan tengs son bebidas emblemáticas”.

El té de burbujas se originó en Taiwán en la década de 1980 y también se conoce como boba o té con leche de tapioca. En general, el té de burbujas es una bebida a base de leche y té que contiene edulcorantes y boba: pequeñas bolas hechas de almidón de tapioca.

“El té con leche de Hong Kong es único porque incluye leche evaporada o condensada”, añade Gary. “El té negro fuerte se filtra a través de un fino tamiz, lo que crea una bebida suave y dulce”.

Por otro lado, Gary añade que también hay muchas bebidas de café innovadoras. “Hong Kong es conocido por su dinámica mezcla de culturas occidentales y orientales. El yuenyeung es un ejemplo de cómo se mezclan”.

Se cree que la bebida se originó en una casa de té de Hong Kong en 1952 y contiene tanto té con leche como café.

“El espresso tónica ha ganado popularidad en los últimos dos años”, dice Sophie. “Los baristas utilizan varias tónicas, algunas aromatizadas y otras de fabricación local”.

El agua tónica es un refresco carbonatado que contiene quinina, lo que le confiere un sabor agudo y amargo característico. Cuando se combina con el espresso, la bebida es sorprendentemente refrescante.

“The Dirty es también muy popular en Hong Kong”, explica Sophie. “Esta bebida a base de leche se prepara vertiendo el espresso sobre leche fría, sin añadir hielo”. 

“Los baristas están experimentando con la leche para hacerla más condensada y conseguir una textura más rica, incluso congelando la leche”, cuenta. 

La creciente innovación en Hong Kong

Teniendo en cuenta la velocidad con la que se abren nuevas tiendas de café especializadas en Hong Kong, la abundancia de creatividad y entusiasmo fomentan cada vez más la innovación.

Sophie explica: “los menús de las tiendas de café de Hong Kong son cada día más variados. Ya no solo ofrecen cafés rápidos y sencillos o solo crean espacios donde trabajar o relajarse”.

“En cambio, los cafés son espacios más experimentales. La diversidad de bebidas de autor que se ofrecen en las tiendas de café especializadas sigue aumentando”.

Gary dice que esto se debe a la pasión de la región por el café. “La gente de Hong Kong es conocida por su energía, resistencia y perseverancia”, afirma. “Nuestros tostadores (como Craft Coffee y Cupping Room) y baristas obtienen constantemente buenos resultados en las competencias internacionales”. 

“Muchos baristas experimentados de Hong Kong son también líderes del sector en China continental y en el sudeste asiático”.

Él continúa diciéndo que en el mercado nacional, cada vez más tostadores y cafés desarrollan productos que tienen potencial para venderse bien en otros mercados. 

“Por ejemplo, mi equipo y yo creamos el primer cold brew tónica en lata del mundo”, dice. “Creamos un producto listo para beber porque esperamos que más personas disfruten de bebidas de café de mejor calidad de una forma más cómoda”.

“Después de eso, en noviembre de 2021, se lanzó el primer licor de ginebra de café sin azúcar del mundo, llamado Pale Ink. Fue una colaboración entre Perfume Trees Gin y mi equipo”.

En este contexto, ¿qué le espera a la cultura de los cafés especiales de Hong Kong? 

“Cada vez hay más conceptos e ideas nuevas generadas a través de colaboraciones con otras marcas locales no cafeteras”, afirma Gary. “El café de especialidad seguirá prosperando y ganando más cuota de mercado. Por ahora, la oferta sigue siendo mayor que la demanda pero espero que esto cambie”.

En los últimos 70 años, la cultura del café en Hong Kong ha cambiado radicalmente. Con la continua innovación en bebidas de autor, baristas galardonados y una escena de cafés cada vez más experimental, las posibilidades parecen infinitas para el sector del café de la ciudad.

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Traducido por Tati Calderón. Traducción editada por Alejandra Soto.

PDG Español

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