Es imposible ignorar la popularidad del café listo para beber (RTD por sus siglas en inglés). Según un estudio de investigación de mercado de 2023, se espera que el valor del mercado mundial del café RTD alcance los US $42 360 millones para 2030.

Aunque los cafés con leche enlatados y las bebidas frías son opciones populares en este sector del mercado, la demanda de cafés RTD funcionales también está creciendo, como el agua gasificada con hojas de café. Como sugiere su nombre, estas bebidas se elaboran con las hojas de la planta de café, lo que significa que no contienen cafeína.

Entonces, ¿cómo se elabora el agua gasificada con hojas de café y a qué sabe? Lo que es más importante, ¿puede ayudar a los productores de café a diversificar sus ingresos? Para saber más, hablé con Josh Tarlo, fundador de Headstand, y con Carlos Pola, productor en El Salvador. Sigue leyendo y descubre qué me dijeron.

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¿Cómo se elabora el agua gasificada con hojas de café?

Antes de explicar qué es el agua gasificada con hojas de café, es importante reconocer el significado cultural del té de hojas de café. En países como Sumatra, Etiopía, Jamaica, India, Java y Sudán, la gente lleva cientos de años preparando té de hojas de café.

En Etiopía, por ejemplo, el té de hojas de café (conocido como kuti por las comunidades locales Harari) se elabora hirviendo hojas de café en agua durante unos 30 minutos. También, se puede añadir azúcar o sal al gusto.

Josh Tarlo es el campeón de baristas de Reino Unido de 2018 y el campeón de la Copa de Filtrados de Canadá de 2013. Él cuenta cómo fundó Headstand, una marca de agua gasificada con hojas de café de Reino Unido.

“Había oído que las hojas de café se preparan como té y me interesó”, dice. “En 2018, hablé con Carlos Pola, a quien le compraba café, y le pregunté cómo preparar té de hojas de café para usarlo como parte de mi ronda de bebidas exclusivas en el Campeonato Mundial de Baristas”.

“Cuando lo probé supe que necesitaba usarlo, estaba delicioso”, añade; sin embargo, explica que no fue hasta la pandemia que decidió agregar extracto de té de hojas de café al agua carbonatada.

“Un día entendí que el té de hojas de café sería una deliciosa bebida con gas sin azúcar añadida”, dice Josh. “Me di cuenta de que podemos desarrollar un mercado y ayudar a diversificar los ingresos de los productores”.

“Volví a hablar con Carlos y se nos ocurrieron diferentes formas de procesar las hojas”, comenta. “Después de un poco de ensayo y error, creamos un método y desarrollé Headstand como marca”.

Josh explica cómo Headstand elabora su agua gasificada con hojas de café. “Importamos hojas envasadas al vacío y las dejamos en remojo en agua fría durante 24 horas”, afirma. “A partir de ahí, colamos las hojas y mezclamos el extracto con aromas para carbonatarlo y pasteurizarlo”.

¿A qué sabe?

Se pueden hacer algunas comparaciones entre el té de hojas de café y el té verde. El té de hojas de café generalmente tiene un sabor más dulce que el té verde, contiene menos cafeína y un nivel más alto de antioxidantes, lo que puede tener una serie de beneficios para la salud.

Cuando se agrega al agua gasificada, el té de hojas de café puede funcionar como edulcorante natural. A su vez, las aguas carbonatadas de hojas de café pueden ser una opción de bebida refrescante y baja en calorías.

Las aguas gasificadas con hojas de café, además, se pueden saborizar. Headstand, por ejemplo, vende bebidas con sabor a yuzu y jengibre. También, incluyen otros ingredientes naturales como manzanilla, ginseng y L-teanina.

“Debido a que el té de hojas de café es un concepto nuevo para muchos consumidores, debemos educarlos sobre qué es y a qué sabe, así como sobre sus beneficios para la salud y cómo puede beneficiar a los productores de café”, señala Josh.

¿Qué tamaño tiene el mercado del agua gasificada con hojas de café?

Dado que el mercado del café artesanal RTD crece y se diversifica, es probable que el agua gasificada con hojas de café se vuelva más popular en los próximos años.

Carlos cree que existe un gran potencial de mercado para el agua carbonatada con hojas de café. “Josh y yo llevamos mucho tiempo realizando experimentos con métodos de procesamiento y algunos de ellos han tenido mucho éxito”, explica. “El té de hojas de café fue una experiencia nueva y diferente para nosotros”.

“Es una bebida refrescante y saludable, además de una forma para que los productores de café diversifiquen sus ingresos”, añade.

De todas maneras, eso no quiere decir que no existan desafíos asociados con la exportación de hojas de café. Carlos destaca la importancia de comprender las diferentes regulaciones y permisos necesarios para exportar hojas de café a diferentes países.

“Los mayores problemas que enfrentamos son saber qué permisos solicitar, monitorear cualquier cambio regulatorio y pagar costos más altos por el transporte aéreo”, dice. “En general, ha sido una gran curva de aprendizaje”.

A pesar de estos obstáculos, está claro que hay espacio en el mercado RTD para el agua gasificada con hojas de café. Los consumidores (especialmente las generaciones más jóvenes) exigen continuamente productos de café más prácticos. Además, cada vez dan más importancia a la salud y al bienestar a la hora de comprar bebidas de café listas para beber.

“Ya sean leches vegetales o bebidas funcionales, lo que consumimos y cómo afecta a la cadena de suministro en general es importante para mucha gente”, explica Josh. “Veo al agua carbonatada con hojas de café como parte de un movimiento que está mejorando nuestros sistemas alimentarios”.

¿Cómo se pueden beneficiar los productores?

Aunque el café (y potencialmente otros cultivos comerciales) suele ser el mayor generador de ingresos para los productores, la venta de hojas de café puede suponer un aumento de ingresos para algunos, siempre y cuando cuenten con el nivel adecuado de apoyo y recursos.

Como todas las plantas de café producen muchas hojas, los agricultores pueden empezar a vender un nuevo producto y diversificar sus ingresos; sin embargo, existen algunos desafíos que los productores tendrían que superar para vender sus hojas de café de manera efectiva, entre ellos:

• Saber procesar y secar correctamente las hojas para exportación
• Comprender la logística de exportar hojas de café a diferentes países
• Saber cuándo y cómo quitar las hojas de las ramas sin dañar las plantas (similar a las flores de café que también se pueden reciclar).

¿Una forma de apoyar a la industria del café?

Josh cree que vender hojas de café podría ser una forma viable para que más productores aumenten sus ingresos.

“En términos de popularidad, el agua gasificada con hojas de café podría convertirse en la próxima kombucha o bebida de café con infusión de CBD”, dice. “Lo más importante es que presenta una oportunidad para ayudar a aumentar el nivel de vida de los productores de café de todo el mundo”.

“Es más, vender agua gasificada con hojas de café es una forma para que las cafeterías expresen sus valores en torno a la sostenibilidad y creen una cadena de suministro más ética”, añade. “El COVID-19 nos mostró qué tan frágil puede ser nuestra cadena de suministro y muchos productores de café vivieron momentos muy difíciles”.

“Básicamente, significa que debemos crear nuevas formas de fortalecer y agregar valor a toda la cadena de suministro, desde los productores hasta los consumidores”, concluye.

La demanda de bebidas de café listas para beber nunca ha sido tan alta y seguirá aumentando en los próximos años. Dado que la salud y el bienestar se están volviendo cada vez más importantes en este segmento de mercado, es inevitable que los consumidores quieran más opciones.

El agua gasificada con hojas de café ciertamente tiene potencial para volverse más popular, especialmente en el sector del café de especialidad. A pesar de eso, con los numerosos obstáculos logísticos asociados con la exportación de hojas de café, puede llevar algún tiempo.

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Créditos de las fotos: Carlos Pola, Josh Tarlo, Headstand.

Traducido por Loreta Moccia. Traducción editada por Alejandra Soto.

PDG Español

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