Por motivos obvios, la mayoría de la gente considera el café ante todo como una bebida pero ¿qué tal utilizarlo para dar sabor a los alimentos? Incluso, ¿qué tal convertirlo en un alimento?

Tal vez te sorprenda saber que el café se utiliza en diversos productos alimenticios desde hace más de 150 años. Hoy en día, el mercado de los aromatizantes de café y los alimentos con sabor a café sigue creciendo y representa una gran oportunidad para las marcas que buscan diversificarse.

Para saber más sobre el mercado de los productos alimentarios a base de café, hablé con Kelleigh Stewart, de Big Island Coffee Roasters, y con Brittany Heyd y Meli James, cofundadoras de Mana Up. Sigue leyendo y descubre qué me contaron.

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Breve historia de los productos alimentarios con sabor a café

El consumo mundial de café se remonta al siglo XV. Aunque no fue hasta la segunda mitad del siglo XIX cuando empezó a incorporarse a los alimentos.

Uno de los primeros productos destacados fue el Camp Coffee, una mezcla de azúcar, agua, extracto de achicoria y extracto de café creado en Glasgow, Escocia, en 1885. Comenzó como una alternativa al café instantáneo pero pronto fue adoptado por los pasteleros caseros británicos para elaborar una de las primeras versiones de la tarta de café.

Otro postre famoso desde el siglo XIX es el tiramisú, que se elabora alternando capas de bizcochos de soletilla empapados de café con capas de una mezcla de queso mascarpone y yema de huevo. Finaliza con un espolvoreado de cacao en polvo.

La gelatina con sabor a café (o gelatina de café) es otra creación del siglo XIX. Se mencionó por primera vez en un libro de cocina británico a principios de ese siglo. En Japón, se popularizó unos 150 años después, en la década de 1960. 

Un maridaje cada vez más popular en los últimos años es el de café y chocolate. De hecho, varios tostadores y chocolateros se han asociado para ofrecer una versión de mayor calidad de un producto clásico, como Blue Bottle e Intelligentsia.

¿Cómo están evolucionando los productos alimentarios a base de café?

En los últimos años, más que nunca, hemos presenciado una enorme innovación en el segmento alimenticio del café. 

Coffee Sriracha, por ejemplo, se ha convertido en un condimento popular, al igual que el vinagre balsámico aromatizado con café espresso. Los posos de café se utilizan cada vez más como componentes de un aliño seco para la carne, además de utilizarse como aromatizante de adobos.

Kelleigh Stewart es cofundadora y directora de Big Island Coffee Roasters. Ella cuenta sobre los Espresso Bites de la marca, otro ejemplo de un innovador producto alimenticio a base de café.

“Aunque nuestros Espresso Bites saben a chocolate, no lo contienen”, explica. “Están hechos con café 100 % cultivado en Hawai, 0 % de chocolate e ingredientes totalmente ecológicos. También, contienen menos azúcar que la mayoría de las tabletas de chocolate”.

Además de comerlos tal cual, Kelleigh añade que los Espresso Bites pueden mezclarse con agua caliente y obtener así una taza de café sobre la marcha. 

Dice que, aunque parezca sorprendente, la gente está empezando a usarlo para sustituir el café de la mañana.

“Cuando tienen prisa o están de viaje, la gente lo mezcla con agua para hacer café, aunque la mayoría de las veces lo toman acompañando una taza. Algunos incluso lo añaden para darle un toque extra a su café”.

“Muchos de nuestros clientes lo guardan en su bolso o en el escritorio de la oficina, y lo toman cuando quieren un pequeño tentempié”.

Innovación constante

Brittany Heyd y Meli James son las cofundadoras de Mana Up, una iniciativa hawaiana que apoya a empresarios de todo el estado. Big Island Coffee Roasters estuvo trabajando con el acelerador de productos de Mana Up para desarrollar y lanzar sus Espresso Bites. 

“Nos encantó la comodidad y el carácter único que ofrecía su espresso para llevar”, cuentan. “Es un producto que aún no había surgido en el mercado global y ¡está delicioso!”. 

Kelleigh añade que la idea de los Espresso Bites surgió de su aversión a transportar engorrosos equipos de infusión cuando tenía que recorrer toda Nueva Zelanda en 2014. 

“Queríamos hacer nuestro café más práctico para viajeros y personas ocupadas como nosotros”, dice. “Cuando volvimos a nuestra finca, empezamos a experimentar con distintas formas de disfrutar del café hawaiano, sin necesidad de equipo ni agua”.

¿Cómo ha impulsado la tercera ola del café los cambios en este segmento?

En todo el mundo, los productos de alimentación y bebidas de alta calidad son cada vez más populares entre los consumidores.

En el sector cafetero, se observa sobre todo durante la tercera ola del café, que se caracteriza por una serie de factores. Además de seguir centrándose en la calidad, se aprecia un mayor enfoque en el arte de la elaboración de café y se hace más hincapié en la trazabilidad, la transparencia y la sostenibilidad. 

Kelleigh explica que estos valores de la tercera ola se han extendido de forma natural a segmentos del sector cafetero más amplio, incluidos los productos alimenticios con sabor a café.

“La gente busca una conexión más estrecha con el origen de los alimentos que consume y las marcas con las que se relaciona”, dice Kelleigh. “Los productos alimenticios y bebidas de alta calidad suelen tener una historia de origen impactante. Este tipo de historias son una forma convincente de atraer a los consumidores”.

Añade que estos factores deben equilibrarse con la calidad, naturalmente. Al fin y al cabo, tiene que resultar delicioso.

“Esta combinación de sabor, una historia auténtica y una cadena de suministro ética crea una relación entre la marca y el cliente”, afirma. “Es la base del éxito como artesano”.

Meli y Brittany hablan en especial de la autenticidad y el abastecimiento ético, pero señalan que una de las razones por las que eligieron trabajar con Big Island Coffee Roasters fue el hecho de que representaban la producción de café hawaiano a una escala mucho mayor.

“Nos decidimos a trabajar con Big Island Coffee Roasters en este producto por un par de razones”, explican. “Una de ellas fue el hecho de que seleccionan cafés cultivados en varias regiones de Hawái y no solo en Kona”.

¿Existe la posibilidad de que más tostadores lancen productos alimentarios de café?

Al añadir a su gama productos alimenticios de café de alta calidad, los tostadores de cafés de especialidad pueden crear una nueva experiencia para su clientela sin perder los valores que son importantes para ellos y sus clientes. 

“Los Espresso Bites son, en muchos sentidos, más fáciles de distribuir que los cafés recién tostados”, explica Kelleigh. “Son pequeños, tienen una vida útil larga, se pueden beber y comer, los costos de envío son más bajos y no ocupan mucho espacio (en caso de viajar)”.

La penetración en este mercado también puede ser una buena forma de que los tostadores de café aumenten su exposición y accedan a mercados nuevos. Kelleigh explica que sus Espresso Bites les han permitido traspasar las fronteras de Hawái. 

“En 2021 aparecieron en el programa Good Morning America, lo que fue muy emocionante y nos dio mucha publicidad”, dice. “En 2022 ganamos un premio Good Food, lo que ha sido un verdadero honor”.

“Los premios Good Food galardonan los alimentos artesanos de sabor superior que unen a la gente y crean comunidades fuertes y sanas”, añade. “Todas estas son cosas que nos apasionan”.

Visibilizar un origen

Por último, Kelleigh añade que también ha sido una oportunidad para ellos de mejorar la reputación de Hawái como origen de café en la escena internacional.

“Hawái es el núcleo de población más aislado del mundo y nuestros gastos de envío lo reflejan”, afirma. “Nuestros inconvenientes geográficos y logísticos nos sitúan en gran desventaja frente a otros tostadores estadounidenses. Es una de las muchas razones por las que los auténticos cafés de Hawái y Kona no abundan fuera del estado, a pesar de ser uno de nuestros cultivos más importantes”.

“Aunque beber Espresso Bites no es comparable a tomar un café recién tostado, se ha convertido en una nueva forma de celebrar y disfrutar de los cafés de Big Island y del patrimonio agrícola de Hawái”.

No cabe duda de que hay un futuro brillante para quienes estén dispuestos a innovar con productos alimenticios a base de café. Ya sea como aromatizante o como producto en sí mismo, es evidente que los tostadores de cafés de especialidad tienen potencial para diversificarse si están dispuestos a hacerlo.

Pase lo que pase en los próximos meses, está claro que hay mucho margen de innovación en cuanto al desarrollo de productos en el sector cafetero. En todo el mundo, las marcas siguen impulsando novedosas experiencias interesantes para los consumidores de café y los productos alimenticios son solo un ejemplo de los muchos que hemos visto en los últimos años.

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Créditos fotográficos: Big Island Coffee Roasters, Mana Up.

Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.

PDG Español 

Ten en cuenta: Big Island Coffee Roasters es patrocinador de Perfect Daily Grind

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