Ahora, más que nunca, el cambio climático es uno de los problemas más apremiantes que afectan el futuro de la industria mundial del café. Un estudio de 2023 sugiere que las condiciones climáticas que reducen los rendimientos del café se han vuelto más comunes en las últimas cuatro décadas. Esto ha dado como resultado “choques sistémicos continuos” en la producción del grano.

En línea con lo anterior, la demanda de un café más social y ambientalmente responsable nunca ha sido tan alta. Los actores de la cadena de suministro y las partes interesadas, así como los consumidores, comprenden la importancia de cultivar, comprar y beber café sostenible.

Una gran parte de la producción de café ambientalmente responsable gira en torno a la agricultura regenerativa. Hay muchas prácticas agrícolas sostenibles incluidas bajo este término, como el aprovechamiento de los conocimientos y principios agroecológicos y la reactivación de los ecosistemas naturales.

Otro factor clave relacionado con la agricultura regenerativa es la salud del suelo, que en última instancia determina la calidad general del café. Sin un suelo saludable que contenga el nivel y el equilibrio adecuados de nutrientes, además de tener la estructura y biología óptimas, los productores no podrán cultivar café de alta calidad.

¿Qué pueden hacer los agricultores para mejorar y mantener la salud del suelo y por qué es tan importante? Para averiguarlo, hablé con varios profesionales de la industria de Yara, un fabricante y distribuidor de fertilizantes a base de nitrógeno.

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¿Qué es la agricultura regenerativa?

Aunque no existe una definición formal de agricultura regenerativa, el término fue utilizado por primera vez por el Instituto Rodale en la década de 1980 para describir aspectos más holísticos de la agricultura orgánica. Algunas de estas prácticas, que también se pueden utilizar en todo tipo de agricultura, incluyen:

• Restaurar la salud del suelo
• Proteger el medioambiente local y la vida silvestre
• Fomentar la biodiversidad
• Conservar el agua

Maria Silvia Tonti es la vicepresidente del Centro de Competencia para RA y Carbono en Yara. Ella dice: “definimos la agricultura regenerativa como un enfoque sistemático basado en resultados para adoptar las mejores prácticas agrícolas sostenibles que afectan positivamente a la naturaleza y al clima en cinco temas recurrentes: clima, salud del suelo, uso de recursos, biodiversidad y prosperidad”. 

“La agricultura regenerativa tiene un enfoque inclusivo que se aplica a todos los cultivos y sistemas agrícolas y respeta la necesidad de actuar y decidir considerando los aspectos específicos del contexto en la agricultura”.

En última instancia, la implementación de prácticas de agricultura regenerativa también debería ayudar a los agricultores a aumentar la calidad y los rendimientos, así como a mejorar su resiliencia al cambio climático.

Victor Hugo Ramirez-Builes es el especialista científico senior de café en Yara. Él explica por qué la salud del suelo es un aspecto integral de la agricultura regenerativa. “Un suelo saludable es esencial para el crecimiento de plantas de café saludables”. “Si el suelo tiene bajos niveles de fertilidad, así como un pH bajo (alta acidez) y capacidad de retención de agua, limitará el crecimiento y la productividad del café de alta calidad”, dice. 

¿Por qué es tan importante la salud del suelo?

En primer lugar, debemos entender qué significa realmente la salud del suelo.

“La buena salud del suelo se puede definir como las condiciones del suelo que permiten el crecimiento y desarrollo de sistemas de raíces saludables”, explica Víctor. “Esto se puede lograr si el suelo es fértil, tiene bajos niveles de acidez, una adecuada retención de agua y una buena distribución entre los macro y microporos que permiten un adecuado drenaje y retención de agua”.

“La salud adecuada del suelo también permite la mineralización de cualquier material orgánico que se le agregue, como los abonos verdes”, resalta. “Además, la resistencia del suelo a la erosión generada por las lluvias es un indicador de su salud”.

Hay muchos aspectos clave de la producción de café regenerativo pero la salud del suelo juega un papel crucial por varias razones.

Miguel Andrés Amado es gerente de desarrollo de negocios de Yara en Colombia. Él señala: “mejorar la salud del suelo es una de las formas más efectivas de mantener la productividad de las plantas a largo plazo y de aumentar la adaptación a los factores ambientales cambiantes”. “Existe una fuerte correlación entre la relación planta-suelo y la productividad de los cultivos”, dice.

Además de esto, un suelo saludable tiene la capacidad de secuestrar más carbono y, por lo tanto, de reducir la huella ambiental de los productores de café y mejorar su resiliencia al cambio climático.

Para mejorar la salud y la calidad del suelo, hay una serie de aplicaciones que los caficultores pueden usar, incluidos los fertilizantes.

Simon Pogson es el director de suelos y servicios analíticos de Yara. “La nutrición balanceada de los cultivos, combinada con buenas prácticas agrícolas, es crucial para la regeneración de la salud del suelo y la actividad natural de la biología del suelo”, afirma.

“A pesar de eso, la aplicación excesiva de fertilizantes o el uso de fertilizantes que aumentan los niveles de acidez pueden dañar la población biológica del suelo y reducir la salud del mismo, además de dañar la estructura del suelo, los ciclos de nutrientes y la gestión del agua”.

¿Qué pueden hacer los caficultores para mejorar la salud del suelo?

Una de las formas más efectivas para que los productores mejoren la salud del suelo es aplicar fertilizantes de alta calidad.

“Los fertilizantes juegan un papel crucial en la adición de nutrientes esenciales al suelo, que las plantas de café necesitan”, explica María. “Cuando se cosecha el café, se extrae una cantidad importante de nutrientes del suelo. Por eso, si los nutrientes se extraen repetidamente sin reponerlos, la capacidad del suelo para proporcionar nutrientes a las plantas de café disminuye”. 

“Esto también puede conducir a la degradación del suelo y reducir la producción y la calidad del café”, agrega. “Reponer los nutrientes deficitarios en el suelo asegura que siga siendo fértil y apoye un cultivo de café saludable”.

“Los microbios suplementarios ayudan a mitigar la presencia de nematodos y enfermedades, lo que reduce la necesidad de productos químicos nocivos”, afirma María.

La aplicación de fertilizantes en el momento adecuado también es clave. El suelo debe estar bien drenado. Idealmente tener un nivel de pH entre 5,2 y 6,3, y tener el equilibrio y volúmenes correctos de nutrientes como:

• Nitrógeno
• Potasio
• Fósforo
• Calcio
• Magnesio
• Azufre
• Zinc
• Boro
• Otros micronutrientes, como cobre, hierro, manganeso, cloro, níquel, molibdeno y cobalto

Apoyar a los productores

Para obtener los mejores resultados del uso de fertilizantes de alta calidad es importante que los productores tengan acceso a herramientas y recursos adecuados.

“Las herramientas analíticas y digitales de Yara garantizan que los agricultores puedan adoptar un enfoque más preciso para el manejo de nutrientes, que es clave para preservar y mejorar la salud del suelo”, dice María.

Adicionalmente, la difusión y el intercambio de conocimientos y mejores prácticas son importantes para mejorar la salud del suelo.

Kaio Dias es el líder de café de Yara en Brasil. “Nuestras herramientas digitales y nuestro conocimiento agronómico ayudan a generar recomendaciones más precisas para el uso de fertilizantes de las fuentes correctas en el momento correcto, en el lugar adecuado y con la dosis adecuada”, explica. 

“El Programa NossoCafé de Yara en Brasil, por ejemplo, está diseñado para que los productores obtengan los mejores resultados de su café en diferentes condiciones de cultivo”.

“En 2022, nuestros estudios mostraron que, al ajustar los niveles recomendados de potasio en el suelo, los agricultores podrían reducir colectivamente el uso de este nutriente en más de 80 000 toneladas por año”, agrega.

El Programa NossoCafe también proporciona a los productores los fertilizantes que mejor se adaptan a sus necesidades individuales. Además de ofrecer diferentes soluciones tanto para Arábica como para Conilon (Robusta). El programa reconoce y celebra a los productores brasileños que están implementando prácticas agrícolas más regenerativas.

Sergio Petrachi es un productor de café en Brasil, quien también ganó el Premio de Sustentabilidad del Concurso de Calidad NossoCafé 2022. Él habla sobre algunas de las prácticas sostenibles utilizadas en su finca.

“Aplicamos compost producido con desechos de nuestra finca, como estiércol de ganado”, dice. “Asimismo, brindamos a nuestros trabajadores salarios adecuados, oportunidades de aprendizaje y alojamiento. Además de mantener viveros de árboles nativos y reforestar las orillas de los arroyos y manantiales locales”.

Beneficiar a toda la cadena de suministro

En definitiva, los beneficios de mejorar la salud del suelo se pueden extender mucho más allá de la producción de café. Junto con otras variables, cuando el suelo en una finca de café tiene los nutrientes adecuados y una cantidad saludable de microbios, pueden aumentar tanto la producción como la calidad del café.

Teóricamente, esto significa que los productores pueden recibir más dinero e invertir más en su negocio. Además, los tostadores pueden obtener café de mayor calidad, lo que garantiza que se satisfaga la demanda de cafés especiales más sostenibles.

Uno de los factores más cruciales a considerar es mejorar la resiliencia y la adaptación de la industria del café al cambio climático. Según el informe Coffee in the 21st Century de Conservation International, para 2050 la industria del café deberá producir entre cuatro y catorce millones de toneladas adicionales de café por año para satisfacer la creciente demanda.

A menos que los productores de café puedan aumentar significativamente los rendimientos por hectárea, esto significa que necesitarán duplicar el tamaño del área de cultivo de café para 2050. Si bien hay más tierra disponible para cultivar café a lo largo del cinturón cafetero, mantener y promover la salud del suelo es uno de los primeros pasos para aumentar la producción.

“El café es un cultivo perenne y cada planta se puede cosechar durante 20 años o más”, dice Kaio; “sin embargo, esto requiere una adecuada planificación y preparación del suelo antes de plantar, así como durante el cultivo”.

El papel de la equidad de género

Teniendo en cuenta que las mujeres pueden representar hasta el 70 % de la mano de obra en la producción de café en ciertos países, es esencial compartir conocimientos y mejores prácticas para mejorar la salud del suelo con ellas.

Por ejemplo, el Programa Campeón de Yara en Colombia, que tiene una iniciativa exclusivamente enfocada en mujeres, enseña a las caficultoras a implementar prácticas agrícolas más regenerativas, así como a usar el agua y los fertilizantes de manera más responsable.

Las participantes también reciben tutoría y acceso a recursos y plataformas en línea de Yara. A su vez, se alienta a las integrantes del programa a participar en una competencia que evalúa los estándares de calidad de acuerdo con los protocolos del Instituto de Calidad del Café.

“Los productores de café asociados pueden acercarse a los agrónomos de Yara ubicados en más de 50 países y obtener recomendaciones precisas de nutrientes y fertilizantes utilizando nuestras herramientas agronómicas, analíticas y agrícolas digitales”, señala Victor.

Con la amenaza del cambio climático cada vez más frecuente, existe un interés compartido en la industria mundial del café por encontrar formas más sostenibles de adaptarse y mitigar sus efectos.

Uno de los métodos más efectivos es medir, manejar y mejorar la salud del suelo. A causa de este pequeño pero importante paso, los productores de café pueden crear una cadena de suministro más resistente a largo plazo.

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Traducido por Loreta Moccia. Traducción editada por Alejandra Soto.

PDG Español

Ten en cuenta: Yara es patrocinador de Perfect Daily Grind.

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