El café de especialidad lleva mucho tiempo fascinado por las nuevas y únicas variedades de Arábica, así como por las especies raras de café. Ya sean competidores del Campeonato Mundial de Baristas que utilizan cafés “olvidados” y exclusivos en el escenario global o variedades híbridas diseñadas para ayudar a los productores a adaptarse al cambio climático, estos cafés tienen un propósito importante y un lugar especial en el sector.

Igualmente, no tendríamos algunas de estas variedades únicas sin una extensa investigación y programas de mejoramiento. Un ejemplo es la Red Global de Mejoramiento de Café Innovea del World Coffee Research (WCR), que se lanzó por primera vez en noviembre de 2022. A través de la red, el WCR y sus socios han creado poblaciones nuevas y mejoradas que estarán disponibles en varios países productores.

El 30 de agosto de 2023, el WCR anunció que las primeras 5000 semillas “genéticamente únicas” desarrolladas por la Red Global de Mejoramiento del café, Innovea, se enviaron a siete países socios. Esto marca un hito importante en el programa colaborativo de mejoramiento de café más grande del mundo en 50 años y podría conducir potencialmente a un cambio sustancial en el sector mundial del café de especialidad. Para saber más al respecto, hablé con Hanna Neuschwander. 

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¿Qué es la Red Mundial de Mejoramiento del Café Innovea?

En todo el mundo existen muchas organizaciones de investigación y programas de mejoramiento del café. Uno de los mayores programas de investigación colaborativa es la Red Global de Mejoramiento del Café Innovea del World Coffee Research.

Anunciada oficialmente por primera vez en el evento anual Sintercafé Semana Internacional del Café en Jacó, Costa Rica, el año pasado, la red Innovea incluye organizaciones asociadas en nueve países:

• Instituto del Café en Costa Rica
• Junta del Café de India
• Instituto de Investigación del Café y el Cacao de Indonesia
• Organización de investigación agrícola y ganadera de Kenia
• Universidad Autónoma Chapingo en México
• Instituto Nacional de Innovación Agraria de Perú
• Junta de Desarrollo de Recursos Agrícolas y Animales de Ruanda
• Instituto Nacional de Investigación del Café en Uganda
• Departamento de agricultura de Estados Unidos

La red recibe financiación de más de 200 miembros internacionales del WCR y se basa en años de investigación para desarrollar e implementar soluciones con base científica para la producción sostenible de café.

Básicamente, Innovea permite a los países participantes tener acceso abierto a materiales genéticos de café nuevos y únicos. Asimismo, enseña a plantar y cultivar mejor estas variedades.

¿Por qué es tan importante compartir variedades de café genéticamente únicas?

En el marco de un anuncio reciente, el WCR declaró que se han enviado más de 5000 semillas en germinación a siete de las nueve organizaciones asociadas. “Es el primer paso en un esfuerzo colaborativo global para transformar el futuro del café”.

Cada país recibió un promedio de 800 a 900 semillas con el objetivo final de plantar 300 cafetos maduros en las parcelas de investigación de Innovea. Además, las 5000 semillas son genéticamente únicas entre sí, lo que abre un mundo de posibilidades para desarrollar nuevas variedades para diversos fines.

Hanna Neuschwander es la directora de estrategia y comunicaciones del World Coffee Research. “Esta es la primera vez en más de 50 años que los programas mundiales de mejoramiento de café reciben una cantidad significativa de nuevos materiales que pueden utilizar libremente para el desarrollo de sus propias variedades”, dice. “Las semillas que se han enviado a los países participantes son el futuro de la producción de café”.

“Las ‘mejores’ semillas se convertirán en nuevas variedades que pueden ayudar a los agricultores a seguir siendo rentables y resilientes frente a la crisis climática”, añade. “Estas variedades desempeñarán un papel fundamental en el apoyo a la producción de café sostenible y de calidad en las próximas décadas”.

Apoyar la producción futura de café

Sin duda, el programa Innovea está en sus primeros días pero los países socios ya han iniciado pruebas genéticas de cada planta individual, que probablemente continuarán hasta 2024. Durante este tiempo, el WCR dice que trabajará con sus socios para hacer la selección final de los árboles que serán plantados y comenzará a recopilar datos sobre las miles de plantas individuales.

“Las semillas que se han enviado hasta ahora son solo la primera ola del proyecto”, dice Hanna. “El objetivo de Innovea es proporcionar nuevos lotes de plantas mejoradas a los países participantes cada tres a seis años. Cada una será mejor que la anterior”. 

¿Cómo podría afectar a la industria del café?

Se necesitarán años para que el WCR evalúe el impacto total del programa de mejoramiento de Innovea. A pesar de eso, la red presenta una oportunidad apasionante para que la industria del café sea aún más resiliente y sostenible.

Además, frente a la amenaza cada vez mayor del cambio climático, esta investigación nunca ha sido tan importante.

“Innovea representa la primera vez que países de las tres principales regiones productoras de café del mundo trabajan juntos, a pesar de competir en el mercado global, para acelerar los avances genéticos y la resiliencia climática”, explica Hanna.

“Las variedades que cultivamos hoy son el resultado de la investigación y el mejoramiento realizados desde hace 20 a 100 años”, añade. “El mejoramiento que hagamos hoy será esencial para los hijos y nietos de los productores y bebedores de café de hoy”.

Afrontar la crisis climática

En los últimos años, estudio tras estudio ha indicado que el cambio climático es uno de los mayores desafíos que enfrenta la industria del café en la actualidad. Además de las investigaciones que sugieren que el aumento de las temperaturas globales promedio reducirá las áreas aptas para el cultivo de café hasta en un 50 % para 2050, otros estudios presentan un panorama sombrío sobre el futuro de la producción de café.

Por ejemplo, un artículo de investigación de 2023 en la revista PLOS Climate encontró que entre 1980 y 2020 la frecuencia de los “peligros climáticos” (incluidas temperaturas extremadamente altas) aumentó en los 12 principales países productores de café. Es más, cinco de los seis “años más peligrosos” ocurrieron entre 2010 y 2020. Claramente, el cambio climático es un tema que la industria cafetalera debe tomar en serio o correrá el riesgo de sufrir daños irreversibles.

“El multimillonario negocio mundial del café depende del éxito de los agricultores. Los caficultores necesitan tener acceso a plantas de café más tolerantes y de mayor rendimiento que se adapten a los climas locales y a las demandas específicas del mercado”, dice Hanna. “En este momento, las opciones de los agricultores están severamente limitadas. El café enfrenta una crisis de innovación que ha durado décadas”.

“En la mayoría de países los productores solo tienen acceso a un pequeño puñado de variedades diferentes. Muchas de ellas se remontan a programas de mejoramiento de los años 60 y 70 o incluso antes”, resalta. “Crear más y mejores variedades para brindar a los agricultores más opciones es fundamental para sostener la producción, adaptarse al cambio climático y reducir la huella ambiental y las emisiones de carbono de la producción de café”.

¿Qué pasa con el café de especialidad?

Aunque Arábica representa alrededor del 60 % del mercado mundial del café, la preferencia del café de especialidad por esta especie hace que el sector sea particularmente vulnerable a los efectos del cambio climático.

Varios estudios indican que en los próximos años será imposible cultivar Arábica en muchas zonas donde se produce actualmente. Esto no solo afectará los rendimientos y las reservas sino la calidad. El café de especialidad tendrá que adaptarse o encontrar nuevas alternativas.

Retos por enfrentar

Si bien nuevas variedades y especies interesantes como Coffea eugenioides y Ombligón han causado sensación en competencias y cafeterías de alta gama, no son la solución final para crear una industria cafetera más sostenible. Además de producir rendimientos menores, los productores suelen necesitar acceso a más recursos y programas de capacitación formales para cultivarlos. A su vez, la producción es increíblemente difícil de escalar de manera efectiva.

Lo mismo podría decirse de las 5000 variedades de café genéticamente únicas de Innovea. Con tan poca información disponible sobre estas variedades, llevará años saber qué tanto podrían beneficiar a los productores.

Hanna, sin embargo, señala que Innovea no se centra en las variedades raras de Arábica y Robusta existentes sino que pretende crear otras nuevas. En última instancia, el programa de mejoramiento, respaldado por décadas de investigación, podría producir variedades que transformarían beneficiosamente el futuro de la industria del café de especialidad.

La industria del café enfrenta muchos desafíos pero podría decirse que el cambio climático es el más apremiante de todos. Solo el tiempo dirá qué tan extremo será el impacto en la industria cafetalera mundial. Los programas de mejoramiento como Innovea desempeñan un papel clave para comprender cómo adaptarnos y mitigar los efectos del cambio climático.

Si queremos que el café de especialidad prospere, la industria debe evolucionar de acuerdo a los problemas que se avecinan. Una de las soluciones podría ser variedades nuevas y más resistentes.

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Traducido por Loreta Moccia. Traducción editada por Alejandra Soto.

PDG Español

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