Coffea canephora, que se estima nació en África occidental, es una especie de café sobre la que se han erigido muchos mitos. Desde la baja calidad hasta su particular resistencia a plagas y enfermedades.

En paralelo, desde hace varios años, su producción, comercialización y consumo han crecido en el mercado. Asimismo, aunque en un porcentaje menor, los Robustas diferenciados han tenido un ascenso en el segmento de los cafés especiales. Como consecuencia, su cultivo está teniendo un auge en los países productores de América Latina y muchos caficultores trabajan diariamente para acabar con las falsas creencias asociadas a esta especie. 

Para conocer más sobre esta tendencia y la oferta de Robusta en la región, hablé con dos expertos ecuatorianos. Continúa leyendo y descubre lo que me dijeron. 

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Las características de Robusta

La producción y comercialización de Robusta a nivel mundial puede alcanzar, por momentos, el 40 % del mercado total del grano y su precio estándar internacional se ha mantenido en una franja que oscila entre US $0,90 y 1,25 por libra.

Con estos índices, muchos productores y comercializadores han puesto el foco en esta fracción del mercado. Arábica ha mostrado bastante volatilidad y amenazas ambientales como el cambio climático en países potencia de esta variedad, como Colombia, que ha visto una reducción importante en sus registros recientes de exportaciones: de 14 millones de sacos de 60 kg a 12,5-11 millones.

Un factor llamativo de Robusta es que sus árboles presentan mayor cantidad de cerezas de café que el Arábica y que en sus granos se concentra una mayor cantidad de cafeína (2-2,5 % frente al 1,2-1,5 % de Arábica).

Además, Robusta se cultiva normalmente en tierras por debajo de los 900 m s.n.m. y en zonas llanas, aunque en algunos casos puede ser cultivado a 1200 m s.n.m. según las condiciones agroecológicas, medioambientales y del productor.

Su nombre hace que las miradas se posen sobre Brasil, con su variedad Conilon, el mayor productor de Robusta a nivel mundial —seguido de Vietnam— y, por supuesto, uno de los principales protagonistas de la industria; sin embargo, no es el único origen a destacar. 

Países como Ecuador cuentan con una tradición cafetera importante en la que conviven ambas especies. De hecho, desde hace algunos años, en el país se ha comenzado a desarrollar una tendencia interesante e innovadora con Robustas diferenciados en la búsqueda por competir en el mercado desde la calidad y no desde el volumen. 

Denise Bustamante es productora, catadora certificada de Arábica y Robusta, y encargada de supervisar procesos en la Hacienda Legrand. Ella afirma que el Robusta “no es un café con sabor desagradable o que debería ir únicamente para productos masivos, sino que se le puede dar algo adicional y crear una contribución interesante e innovadora para la industria del café”. 

“El Robusta diferenciado no se da por sí solo, hay una serie de actividades que se complementan y se correlacionan para alcanzar una alta calidad. Por ejemplo, hay que tener en cuenta las actividades en finca y sus condiciones ambientales, así como el trabajo que realizan otros actores de la cadena de valor del café, como importadores, tostadores y baristas, para mantener esa calidad y no deteriorarla por malas prácticas en el transporte, almacenamiento, tueste o preparación”, afirma Denise. 

La variedad que se siembra en la Hacienda Legrand ha sido denominada como EcuRobusta y ha despertado interés en competiciones nacionales e internacionales. Prueba de ello es su elección para algunas de sus participaciones por parte del campeón del World Brewers Cup 2021, Matt Winton, y de la barista campeona de Nueva Zelanda, Luise Metelka.

El EcuRobusta también ha sido utilizado por el campeón nacional de Ecuador en la categoría brewing en 2019, Johann Buenaño. “Cuando probé este café, que estaba lleno de notas florales, de especias y frutas tropicales dije ‘bueno, ¿por qué no intentarlo?’. En las competencias mundiales puedes dar a conocer este tipo de cosas que se consideran locas”.

Justamente, Johann fue un pionero en el uso de Robustas en campeonatos internacionales con su participación en el World Brewers Cup de Milán 2021.

El Robusta como alternativa

Costa Rica y Colombia atesoran desde hace muchas décadas su estatus de países cultivadores de los mejores Arábica del mundo. Esa exclusividad la protegieron con rigor y casi como un estandarte de identidad nacional al punto de diseñar marcos jurídicos que impidieran la expansión en sus tierras de su eterno competidor: el Robusta.

Más de un siglo después de consolidar su industria cafetalera, ambos países han pensado mejor sus posiciones frente al Robusta y las dinámicas del mercado, entre muchos otros factores, y han dado un giro en sus políticas para la industria.

Costa Rica permitió, después de años de prohibiciones, el cultivo del Robusta en granjas experimentales desde el 2018. Por las mismas fechas, la Corporación Colombiana de Investigación Agropecuaria (Agrosavia) inició un programa de cultivos experimentales en coordinación con la Federación Nacional de Cafeteros con la intención de ampliar, en un futuro cercano, su portafolio cafetero.

Las autoridades de ambos países permitieron esos experimentos conscientes de un mismo principio: el cultivo de Robusta no representa una amenaza para sus sólidos mercados de Arábica.

En el caso colombiano, las proyecciones que se hacen sobre el cultivo de Robusta giran en torno a varias necesidades económicas y sociales del país. Por un lado, se busca satisfacer una necesidad doméstica que hace que se importe café de Brasil; por otro lado, busca ampliar la frontera cafetera a zonas más bajas sobre el nivel del mar.

En el caso de Costa Rica, la medida obedece a un plan institucional que busca en el café la salida a una reactivación sólida y sostenible de la economía, que espera incorporar alrededor de 2500 nuevos caficultores en un periodo de 15 años.

Las regiones con potencial para el cultivo de Robusta en el país centroamericano, paradójicamente, son las que muestran más bajo índice de desarrollo humano, por lo que ven en el grano una alternativa viable, sustentable y ecológica.

Arábica vs. Robusta: ¿compiten por el mismo mercado?

En la década de 1950, Robusta equivalía apenas al 13 % del mercado mundial de café. En el año cafetero 2020-2021 fue de 27,64 millones de sacos de 60 kg, más del 40 % de la producción global anual.

A su vez, el dinamismo de esta especie en el contexto internacional se manifiesta en otros hechos que tienen poca difusión pero que son significativos en algunos mercados, como el de Robusta comercial y el diferenciado. 

A principio de este año, llamó la atención la noticia de que Colombia había importado más de 1,5 millones de toneladas de café de Brasil en 2022. No es difícil intuir que el país necesita satisfacer un mercado y consumo interno y que el Robusta sería el llamado a suplir ese déficit.

Colombia destina entre el 92 y 93% de sus cosechas a exportaciones, demanda que no puede dejar de satisfacer por distintas razones pero sobre todo porque las compras internacionales y los precios van al alza.

Estas razones son suficientes para comenzar a mirar al Robusta con menos sospecha y ser más realistas con los retos globales en la producción de alimentos.

Por los mismos motivos, países como Costa Rica, Guatemala y Honduras han impulsado un desarrollo planificado y concertado del cultivo y mercadeo de Robustas en sus industrias agrícolas.

Además, ambas especies cuentan con indicadores diferenciados para su valoración y comercialización. Los atributos que se encuentran en un Arábica no se buscan en una taza de Robusta. En el mercado internacional, los precios de Arábica se guían por la bolsa de Nueva York cotizada en libras, mientras que el Robusta se marca en la bolsa de Londres, expresada en toneladas.

En cuanto a la disposición de los cultivos, se sabe que Arábica se da por encima de los 900 m s.n.m., mientras que los ecosistemas propicios para el Robusta se encuentran por debajo de esos niveles e incluso en zonas cercanas a las costas, como el caso de la Hacienda Legrand, muy cercana a las aguas del Océano Pacífico.

Una respuesta a los desafíos del cambio climático

En sus conclusiones después de dos días de deliberaciones y análisis expertos, el tercer Foro Mundial de Productores de Café, celebrado en febrero en Ruanda, recomendó investigar sobre variedades resistentes al cambio climático. 

Uno de los temas protagónicos de ese encuentro global fue justamente los desafíos que tiene la industria cafetera frente al evidente calentamiento de la temperatura del planeta ya que significa una amenaza real para los cultivadores y todas las fases de la cadena que viven del cultivo.

Por eso, recomendaron en la Declaración de Kigali que “los agricultores deben ser compensados ​​con buenos precios y también por sus esfuerzos para aumentar la productividad que conduzcan a la mejora de la generación de ingresos, contribuyendo así a la prosperidad”.

El panorama desalentador para una parte fundamental de la industria hace pensar a expertos que un complemento de la oferta cafetera en esos países podría dar una respuesta satisfactoria en el cumplimiento de ciertas demandas con la diversificación del mercado, incluyendo el Robusta en esos planes.

Unos pocos indicadores sobre el desempeño de los Robustas en el mercado mundial dan cuenta de sus virtudes en una renovación del negocio. “El precio indicativo de los Robustas y el del mercado de futuros de Londres fueron los menos volátiles de todos los indicativos de los grupos, de un 5,3 % y un 4,8 %, respectivamente, en diciembre de 2022”, de acuerdo con el Informe del mercado del café de diciembre del año pasado.

Entre tanto, “las exportaciones mundiales de grano verde de noviembre de 2022 fueron de 9,21 millones de sacos frente a 8,31 millones el mismo mes del año anterior, un aumento del 10,8 %” impulsado, entre otros factores, por los Robustas.

Queda claro que dada la coyuntura mundial, las oportunidades para el Robusta, comercial y diferenciado, son versátiles y con un alto potencial. Al producir esta especie bajo protocolos y altos estándares de calidad puede llegar a ofrecer una experiencia distinta a los consumidores y tiene el potencial de dinamizar el mercado cafetero.

Igualmente, es importante tener presente que hay desafíos propios asociados al cultivo de Robusta; sin embargo, desde el trabajo conjunto de los diferentes actores de la industria se puede fortalecer la cadena de valor.

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Créditos de las fotos: Hacienda Legrand.  

PDG Español

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