El cambio climático y la inestabilidad económica son preocupaciones importantes para la cadena de suministro del café. Sin embargo, la asistencia técnica podría ayudar a resolverlos. La investigación para el desarrollo agrícola ha demostrado que los productores que tienen acceso a la asistencia gozan de una mayor productividad, ingresos más altos y una mejor calidad de vida. 

Para entender qué es la asistencia técnica y cómo ayuda a los caficultores a afrontar sus desafíos de producción, hablé con el equipo de Novus Coffee Imports, un miembro de Mercon Coffee Group, para conocer su programa LIFT, que brinda asistencia técnica a caficultores. 

Esto es lo que tenían para decir sobre su impacto en la industria del café y cómo beneficia a los productores.

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¿QUÉ ES LA ASISTENCIA TÉCNICA?

Para entender los beneficios de la asistencia técnica para los caficultores, hay que explorar el significado del término. La UNESCO lo define a grandes rasgos como la actividad de “compartir información y conocimientos, instrucción, formación de habilidades, la transmisión de conocimientos prácticos y servicios de consultoría”. 

Craig Russell, director ejecutivo de Novus Coffee Imports, la define como “dar a las comunidades caficultoras acceso a asesoramiento, capacitación y conocimientos proporcionados por agrónomos y expertos para aumentar la productividad mediante la enseñanza de prácticas de cultivo, como el manejo de la planta, análisis del suelo, actividades cíclicas o de temporada [y] las prácticas ambientales adecuadas”.

Craig dice que la asistencia técnica ha tenido un impacto tangible en las comunidades agrícolas, y se vuelve una necesidad debido a las condiciones ambientales que cambian rápidamente en el mundo. “El cambio climático impacta en el crecimiento, la salud y el desarrollo del cafeto [y] cambia o reduce la productividad y calidad del café”. 

La disminución de la calidad en taza puede afectar el valor y precio de un café. La asistencia técnica puede ayudar a prevenir esto. Craig explica que la asistencia técnica podría ayudar a los productores a ver el impacto de los cambios que han realizado, y cómo estos mejoramientos les ofrecen estabilidad frente a la volatilidad del mercado.

Veamos en profundidad cómo la asistencia técnica puede apoyar de distintas formas a los caficultores.

EL IMPACTO DE LA ASISTENCIA TÉCNICA EN LA PRODUCTIVIDAD Y EL BIENESTAR ECONÓMICO

Los estudios muestran que la asistencia técnica puede mejorar la productividad. Una investigación de OECD de 2004 sobre los proyectos de capacitación en India descubrió una correlación positiva entre la formación y el rendimiento de los cultivos, lo cual sugiere que la asistencia técnica ayuda a los productores a mejorar sus fincas y gozar de mayor productividad, ahorros y seguridad alimentaria. Un estudio del Banco Mundial de 2003 también sugiere que, sin importar el tamaño de la finca, el acceso a la asistencia técnica está vinculado con un aumento de los ingresos del 7%.

Muchos caficultores han experimentado personalmente el impacto positivo de la asistencia técnica. José Fermín Ruiz comenzó a producir café por primera vez en 1992 en su finca en Nicaragua. En esa época, solo producía seis sacos de 60kg de café; muy por debajo de su potencial de cosecha. Luego, se unió al programa LIFT, un programa de asistencia técnica diseñado y ejecutado por Mercon Coffee Group, la empresa matriz de Novus Coffee Imports. 

Giacomo Celi, el director de sostenibilidad global de Mercon Coffee Group, dice que notó el efecto del programa LIFT y cómo mejoró la calidad de vida de los productores involucrados. Él dice: “En los últimos cinco años, vi un mejoramiento significativo en las vidas de los productores en Nicaragua. Muchos pudieron mejorar la infraestructura de sus casas y sus fincas. Muchos también invirtieron en la ampliación de sus áreas de cultivo, creando mejores oportunidades para sus familias y generando empleos para sus comunidades”.

El programa LIFT ayuda a los productores a aumentar su productividad mediante prácticas sociales y ambientales. Jessenia Arguello, gerente de producción sostenible en Mercon Coffee Group, dice que fue desarrollado “para crear valor y beneficios a largo plazo para todos en la cadena de suministro” y se “enfoca en mejorar el bienestar sostenible de los caficultores y las comunidades cafetaleras”.

Ella explica que el programa empieza con una evaluación de la finca por parte de un agrónomo, seguido por un plan de manejo de finca de tres años, que incluye recomendaciones. Los técnicos de campo asignados a cada finca acompañan a los productores durante toda la cosecha de café. Además, los caficultores se benefician de capacitaciones regulares sobre temas ambientales, sociales y agronómicos, las cuales se realizan en sus fincas e incluyen actividades prácticas. 

José dice que la participación en el programa lo ha ayudado a aumentar su producción de café. “Este año, pudimos producir 333 sacos de 60kg de café, con cosechas de 27 sacos de 60 kg por hectárea, un gran avance en comparación con los seis sacos que producíamos al principio”. 

Entre los demás beneficios, José menciona:, “Pude generar empleos para mi comunidad, pude mantener a mi familia y preparar académicamente a mis hijos, que ahora son egresados de la universidad”. Esto se suma a los mejoramientos en la infraestructura de su finca mediante la creación de beneficios, tanques de fermentación y canales de cerámica para el lavado, así como herramientas como una camioneta y más terreno para cultivar café.

Wilson Leonel Flores Cruz es un caficultor de Guatemala que se unió al programa LIFT hace tres años, luego de heredar la finca de su padre, quien también formaba parte del programa LIFT. Él dice que ha sido un recurso excelente para aprender e implementar buenas prácticas de cultivo. También lo ha mantenido ocupado en el trabajo agrícola al ayudarlo a planificar la puesta en práctica del manejo de suelo y tejido en su finca. Esto lo ha ayudado a aumentar la productividad de su finca.

EL IMPACTO DE LA ASISTENCIA TÉCNICA EN LA PROTECCIÓN DEL MEDIO AMBIENTE

La asistencia técnica puede ayudar a los productores a reducir los efectos del cambio climático e implementar prácticas ecológicas en sus fincas. Según un estudio del Centre d’Economie de l’Environnement en Montpellier, Francia, realizado en 2020, la asistencia técnica puede disminuir el uso de pesticidas de hasta un 22%.

Un estudio de 2011 publicado por el American Journal of Environmental Sciences sobre el impacto de las ayudas agrícolas en la adaptación al cambio climático muestra hallazgos similares; indica que hay más probabilidades de que el productor sea más capaz de adaptarse a los cambios climáticos con la asistencia técnica que solamente con incentivos económicos.

José dice que la asistencia técnica ha cambiado su percepción de las prácticas agrícolas y le ha mostrado su valor. “Cuando empecé este programa de sostenibilidad, pensé…que desperdiciaría mi tiempo. Pero cuando empecé a asistir a la primera capacitación y comencé a recibir asistencia técnica más seguido, empecé a aprender prácticas agrícolas nuevas y muy importantes que cambiaron mi manera de pensar y trabajar. Por ejemplo, aprendí que no se deberían usar productos altamente tóxicos para proteger la salud de la persona que los aplica, para proteger el medio ambiente y los recursos hídricos, así como para manejar mejor mi finca”. 

Jessenia dice que cuando se trata de proteger el medio ambiente y respetar los problemas sociales, un productor que recibió asesoramiento y apoyo por medio de la asistencia técnica está más dispuesto a implementar prácticas que podrían beneficiar tanto a la comunidad como a los que habitan en ella.

“Como caficultor, me he enfrentado a obstáculos en este viaje. En nuestra finca, pasamos por dificultades como enfermedades que han afectado nuestro café, principalmente la roya del café, y precios bajos. [También viví] la [difícil] situación socioeconómica del país y, sobre todo, el cambio climático, ya que es un daño irreparable del cual nos tenemos que hacer cargo todos. Gracias a la asistencia técnica, pudimos superar muchos de estos desafíos”, dice José.

Jessenia dice que “es fundamental trabajar con los productores codo con codo para ayudarlos a definir el mejor camino para sus fincas hacia la sostenibilidad y perseverar con ellos para que lo completen. Es por eso que la sostenibilidad es un camino a largo plazo que no se puede lograr solamente con acciones desglosadas de corto plazo”.  Tanto los estudios como la experiencia de los productores en el campo sugieren que la asistencia técnica es muy beneficiosa para los productores que afrontan los riesgos del cambio climático y las dificultades económicas.

Crédito de las imágenes: Wilson Flores, Fermin Ruiz

Ten en cuenta: Este artículo ha sido patrocinado por Novus Coffee Imports.

Traducido por Laura Fornero. Traducción editada por María José Parra.

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