El cambio climático puede tener un impacto grave en los caficultores: cosechas más bajas y de menor calidad, además de un incremento en las plagas y enfermedades. No sorprende que algunos productores estén migrando a cultivos alternativos, como el cacao. 

¿Y si hubiera una forma en que los caficultores pudieran manejar el problema del cambio climático?, ¿y si no tuvieran que ver una disminución en la calidad o cantidad del café que producen?, ¿y si pudieran conseguirlo utilizando los desechos de la finca?

Read this in English: Biochar: How Farm Waste Can Reduce the Impact of Climate Change

Produciendo biochar en un horno Kon-Tiki con termómetro. Crédito: Benjamin Evar

Una Fuerza de la Naturaleza: El Daño Causado Por el Cambio Climático

En los últimos años, los caficultores de América Latina se han encontrado de cerca con la fuerza del cambio climático. El fenómeno del Niño golpeó con especial fuerza a Colombia, Nicaragua, Honduras y muchos otros países entre la primavera de 2015 y el verano de 2016. Las temperaturas promedio eran más altas de lo normal, las precipitaciones no siguieron los mismos patrones y se observó un aumento en las inundaciones e incendios.

La disminución de las lluvias conllevó a una baja absorción de nutrientes por parte de las plantas, y eso significó un aumento en la susceptibilidad a los hongos y plagas, especialmente la roya.

Como resultado, la cosecha de cerezas de café disminuyó y la calidad se vio comprometida. Esto tuvo consecuencias graves para muchos caficultores.

A pesar de que el fenómeno del Niño solo ocurre cada cierto tiempo, el cambio climático implica que es probable que temperaturas más altas y niveles bajos de lluvias continúen en los próximos años.

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Biochar: Una Enmienda Para el Suelo Hecha de Residuos

Sin embargo, existe un producto capaz de aumentar las cosechas, almacenar agua de lluvia y regular las temperaturas del suelo, permitir que las raíces tengan mejor acceso a los nutrientes, y reducir la filtración de nutrientes hacia las fuentes de agua.

Incluso mejor, se puede producir en las mismas fincas, o en las cooperativas utilizando material de “desecho”.

Este producto es el biochar o biocarbón, un aditivo o enmienda para el suelo. En otras palabras, significa que es un producto que puedes agregar al suelo para obtener un impacto positivo en el crecimiento de los cultivos.

Pero, ¿Qué es Biochar?

Biochar es el carbón sólido que resulta del calentamiento de materia orgánica, como madera u hojas, con una mezcla de nutrientes, como el compost o fertilizantes a más de 400°C con una cantidad reducida de oxígeno. Un proceso de gasificación con bajas cantidades de oxígeno.

Si parece complicado, no te preocupes. El proceso puede ser científico, pero es posible llevarlo a cabo con solo un horno.

Madera seca utilizada como materia orgánica para el biochar. Crédito: Benjamin Evar

Los Beneficios Del Biochar

Se han realizado varios estudios sobre el biochar. Éstos han demostrado que cuando se agrega al compost y a fertilizantes orgánicos, tales como la orina de bovino, incrementa de manera significativa la cosecha para varios tipos de cultivos, entre los cuales se incluye el maíz, la calabaza, el arroz, las papas, los frijoles y… el café.  

Además, el biochar puede ayudar a almacenar agua de lluvia en el suelo durante las sequías y esto ayuda a prevenir que las temperaturas del suelo suban demasiado.

¿Cómo Producir Biochar?

Tal vez la mejor característica del biochar es que los pequeños productores pueden hacerlo por sí mismos. Todo lo que necesitan es un horno y tal vez un termómetro industrial.

La biomasa se convertirá a biochar en una razón de 4:1, aproximadamente. Entonces, ¿cuánta biomasa se necesita? Los estudios han utilizado varias cantidades de biochar, que abarcan entre un par de cientos de kilos a varias toneladas por hectárea. Pero si un caficultor quisiera una tonelada, debería utilizar aproximadamente cuatro toneladas de biomasa.

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Construyendo un horno cónico, Kon-Tiki. Crédito: Benjamin Evar

Construir o Comprar el Horno

El horno se puede construir en la finca, y los caficultores tienen muchas opciones disponibles. La manera más simple y completamente gratuita, es construir un agujero cónico en el suelo y simplemente quemar la biomasa en su interior.

También, existen modelos que necesitan un equipamiento mínimo para ayudar a controlar el proceso de incineración. Estos incluyen el horno cónico Kon-Tiki y varios modelos de flujo de aire ascendente con encendido superior, (TLUD, por sus siglas en inglés). Dependiendo de la parte del mundo en donde se encuentra ubicada la finca, estos costarán entre USD 50 y USD 500, y ofrecen parámetros más controlados.

Un termómetro industrial es una opción, pero ayuda a mantener la temperatura entre 400 y 700°C. Quemar biomasa a una temperatura mayor o menor que la indicada producirá biochar de calidad inferior.

El biochar puede ayudar a mejorar la cantidad y la calidad de la cosecha. Crédito: Quintas de Guimarães

Consejos Prácticos Para Utilizar el Biochar

Ahora que ya tienes tu biochar, es tiempo de agregarlo al suelo. Si lo utilizas para plantar nuevos campos de café, también es bueno considerar cambiar el suelo. Esto se debería realizar en la superficie y en los agujeros donde se planta para maximizar el contacto con los sistemas de raíces.

El biochar no es una fuente directa de nutrientes, y cuando se enmienda el suelo siempre se debería mezclar, ya sea con compost, minerales, orina de bovino o una mezcla más compleja basada en microorganismos nativos fermentados.

Sin importar la mezcla que utilices, aquellos nutrientes también se deben agregar cuando se planta por primera vez. Esto garantizará que sean absorbidos en la superficie del carbón, de manera que estén disponibles para las raíces.

El biochar no es una solución milagrosa, pero es una opción efectiva y de bajo costo cuando se utiliza en conjunto con otras. Puede ayudar a garantizar que, a pesar del aumento en la temperatura y los bajos niveles de precipitaciones, las cosechas y la calidad permanezcan altas. Y eso es vital.

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Escrito por B. Evar, PhD.

Traducido por Tati Calderón. Traducción editada por María José Parra.

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