Dubai es la ciudad más poblada de Emiratos Árabes Unidos (EAU), uno de los mercados cafeteros más desarrollados de Oriente Medio. Aunque el qahwa tradicional (también conocido como kahwa o café árabe) sigue siendo popular en el país, el mercado de cafés de especialidad está creciendo a un ritmo increíble.

Gracias a su rápido crecimiento económico, Dubai ha desempeñado un papel clave en el impulso del sector de cafés especiales del país. A su vez, parece que cada vez más empresas cafeteras internacionales desean invertir en Dubai por diversas razones.

En particular, la gran población de expatriados de la ciudad ha contribuido a impulsar la innovación en el sector.

Esto nos lleva a una pregunta pertinente: ¿se está convirtiendo Dubai en el centro de cafés de especialidad de Oriente Medio? De ser así, ¿qué significa esto para el mercado cafetero de la región en general?

Para averiguarlo, hablé con Cleia Junqueira, directora de café de Coffee Planet, y con Nooran Albannay, directora general de Coffee Architecture y finalista del Campeonato de Baristas de EAU 2023. Sigue leyendo y conoce sus opiniones.

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Un poco de la historia del café en Oriente Medio

Antes de adentrarnos en el creciente sector del café especial en Dubai, debemos repasar brevemente la historia del café en Oriente Medio.

La región posee una de las culturas cafeteras más antiguas del mundo. Hasta el siglo XVIII, la ciudad portuaria de Mokha, en Yemen, fue el mayor mercado mundial de café.

“Fue en Oriente Medio donde el café recibió el nombre que todos conocemos hoy, derivado de la palabra árabe qahwa”, afirma Cleia. “El comercio y consumo de qahwa (o gahwa) se extendió después por Oriente Medio y Europa”.

A su vez, al aumentar el comercio y la producción de café, empezaron a abrirse muchas cafeterías por todo Oriente Próximo, incluidos EAU.

Las cafeterías tenían, y siguen teniendo, un gran significado social y cultural en Oriente Medio. En estos lugares la gente se reúne para discutir una serie de cuestiones sociales, políticas y económicas.

Además, Nooran explica que el café suele ser un alimento básico en muchos hogares de Oriente Próximo. 

“Muchos hogares de EAU preparan gahwa por la mañana con la familia antes de ir a trabajar”, afirma. “Después, se vuelve a preparar café para visitantes y amigos por la tarde, que por lo general sirven con dátiles”.

Qahwa vs. café de especialidad

La rica cultura cafetera de Oriente Medio hace que el qahwa y otras formas tradicionales de tomar café sigan siendo populares en la región. Al mismo tiempo, existen indicios de que el mercado de cafés de especialidad está creciendo en algunos países, como EAU. Según el Ministerio de Economía de EAU, hay unas 4000 cafeterías en el país. 

Aunque no todas estas cafeterías pueden considerarse especializadas, la demanda de café de mayor calidad está aumentando.

Dubai ha sido uno de los focos de este crecimiento, sobre todo por sus conexiones internacionales. A lo largo de la década de 1990 y principios de la del 2000, varias marcas grandes de café abrieron tiendas en la ciudad, entre ellas:

• Costa Coffee
• Starbucks
• Dunkin’

La aparición de los cafés de especialidad

En los últimos 20 años, en particular, hemos asistido a una avalancha de marcas de café, tanto nacionales como extranjeras, que se han lanzado en Dubai.

“A principios de la década del 2000, Coffee Planet, Raw Coffee, Easternmen & Co, Boon Café, The Specialty Batch, Stumping Grounds y Mokha 1450 fueron algunos de los principales tostadores y cafeterías que ayudaron a allanar el camino a más negocios de cafés especiales en la región”, cuenta Cleia.

Nooran explica que el mercado de cafés especiales de Dubai empezó a expandirse y diversificarse a principios de la década del 2010. 

“El mercado de cafés especiales de Dubái empezó a crecer de verdad a principios de 2014”, afirma. “Al principio, estaba más orientado a educar a las personas que estaban interesadas en el café de especialidad, en lugar de un enfoque más comercial, o en explorar diferentes perfiles de sabor y variedades”.

Además, muchas categorías de bebidas globales “de lujo” suelen ser alcohólicas. Ahora bien, dado que el consumo de alcohol está restringido en muchas partes de Oriente Medio, no abundan las opciones de bebidas de gama alta en la región, ni siquiera en Dubai. A su vez, cada vez más gente consume cafés de especialidad.

Nooran añade que la pandemia también influyó en el interés de las personas por los cafés de especialidad. “Muchos decidieron comprar máquinas de espresso y otros aparatos para preparar café en casa”, afirma.

¿Por qué Dubai es un mercado tan atractivo para las empresas de cafés de especialidad?

Con el telón de fondo del crecimiento explosivo del mercado del café emiratí, podemos ver que Dubai desempeña un papel clave, especialmente para las empresas internacionales que desean introducirse más ampliamente en Oriente Medio.

Esto puede atribuirse en gran medida a la apertura en 2002 del Dubai Multi Commodities Centre (DMCC), la mayor zona de libre comercio de EAU que funciona como bolsa de materias primas. 

Cleia explica que el Centro del Café del DMCC, de 7500 metros cuadrados, también ha contribuido a consolidar a Dubai como uno de los principales centros comerciales del café en Oriente Medio. 

“Dubai tiene una historia de comercio, por lo que el DMCC está teniendo un gran impacto en el modo de operar de las empresas cafeteras de la región”, dice.

El centro ofrece soluciones completas a las empresas que quieren lanzar su propia marca de café. Esto incluye el abastecimiento y tostado de café, así como soluciones de almacenamiento y envasado, y un centro de formación de baristas. 

Esto facilita enormemente la apertura de un negocio de café en EAU. Por ejemplo, la logística para abrir un negocio de café también se agiliza, lo que lo convierte en un mercado muy atractivo para las empresas extranjeras.

Según el sector de Registro de Empresas y Licencias del Departamento de Economía y Turismo de Dubái, hay alrededor de 615 empresas de comercio de café en la ciudad. Además, en 2021 se produjo un aumento interanual del 148 % en el número de licencias expedidas, lo que constituye un claro indicio de crecimiento.

Esto no quiere decir que el sector de cafés especiales de Dubái, así como el de EAU en general, no sea altamente competitivo. Ahora bien, si las empresas cafeteras internacionales consiguen triunfar, también podrán introducirse en otros mercados de Oriente Próximo, algunos de los cuales también muestran signos de un crecimiento explosivo.

Eventos sobre cafés de especialidad en Dubái

Desde la apertura del DMCC y el crecimiento del mercado del café de marca en Dubái, la ciudad ha acogido varios eventos destacados del sector. El más relevante fue la primera edición de World of Coffee (WoC) Dubai, celebrada en enero de 2022, que atrajo a más de 6600 asistentes.

Tras el éxito del primer evento, el segundo WoC Dubai tuvo lugar en enero de 2023 en el Dubai World Trade Centre. Con más de 10 000 asistentes a la exposición y más de 200 expositores, es un claro indicio de que Dubái desempeña un papel clave en el mercado de cafés de especialidad de Oriente Medio.

“Este tipo de eventos son cruciales para el mercado cafetero de Dubái”, explica Cleia. “También, ayudan a mostrar el nivel de innovación que se está produciendo en el sector cafetero de EAU”.

El WoC Dubai de este año también acogió el Campeonato Nacional de Baristas de EAU 2023, en el que la ganadora, Mariam Erin, representó al país en el Campeonato Mundial de Baristas de junio.

“Asistí al WoC Dubai 2023 y quedé tercera en el Campeonato Nacional de Baristas”, cuenta Nooran. “Fue estupendo ver a tantos agricultores, tostadores, cafeterías y competidores conectando por una pasión compartida por el café”.

¿Cómo puede influir Dubái en el futuro del mercado cafetero de Oriente Medio?

Es imposible ignorar el papel decisivo que Dubái ha desempeñado, y sigue desempeñando, en el crecimiento del sector de los cafés de especialidad en Oriente Medio. Ahora bien, ¿cuál podría ser su influencia en los próximos años?

En primer lugar, está claro que el mercado de cafés de especialidad de EAU no muestra signos de desaceleración. Según los datos de Project Café Middle East 2019, el 88 % de los líderes de la industria creen que hay más potencial de crecimiento para el mercado del café de marca en EAU. 

Además, tres cuartas partes de los líderes de la industria coinciden en que la ubicación es un factor clave para el éxito en el mercado pero señalan que el aumento de la competencia es el principal desafío para las empresas de café de marca en EAU. Se estima que en 2019 había 9084 cafeterías de marca en Oriente Medio y seguramente se han abierto más en los últimos cuatro años.

Cleia explica que si los negocios de café encuentran el éxito en Dubái, hay más posibilidades de hacer lo mismo en otros mercados de Oriente Medio, incluyendo Arabia Saudí.

“Si tienes un plan de negocio sólido, puedes replicarlo y adaptarlo al sector cafetero saudí”, afirma. “Si puedes hacerlo con eficacia, tienes muchas posibilidades de éxito”.

En los últimos años, Dubai se ha consolidado como un centro innovador y disruptivo de cafés especiales en Oriente Medio.

Al posicionarse como un centro de comercio de café y una puerta de entrada para el negocio en el extranjero, sigue siendo un mercado atractivo para las marcas que buscan expandirse internacionalmente. 

Aunque la naturaleza competitiva del mercado es comprensiblemente preocupante, está claro que desempeñará un papel clave en la configuración de la cultura de los cafés de especialidad de Oriente Medio en el futuro.

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Créditos de las fotos: Specialty Coffee Association, Coffee Architecture. 

Traducido por: María Romero. Traducción editada por Alejandra Soto.

PDG Español

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