Cuando hablamos sobre algunos de los mercados de café con más visión de futuro, Corea del Sur suele estar entre los primeros de la lista. Aunque el sector del café de especialidad del país es relativamente nuevo, la innovación está aumentando a buen ritmo. 

En vista de que la Asociación de Cafés Especiales (SCA por sus siglás en inglés) organizará su primer World of Coffee en Busan (la segunda ciudad más grande de Corea del Sur) en mayo de 2024, es importante preguntarse cómo está cambiando la cultura del café en el país.

Charles Costello es el fundador de Caffeine Compass y escribió la primera Guía de cafés de especialidad de Corea en inglés. En este artículo, analiza cómo está evolucionando la escena del café de especialidad y lo que podría esperarse de la cultura surcoreana del café en los próximos años.

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Breve historia del café en Corea del Sur

En comparación con otros países, la cultura de café en Corea del Sur aún es joven. Fue a finales del siglo XX que el café alcanzó gran popularidad pero el consumo realmente se remonta mucho más atrás.

Según la publicación de la SCA Amor al primer sorbo: historia del café en Corea, durante el período de política aislacionista del país (que duró hasta la década de 1880 y significó que Corea del Sur se mantenía neutral ante los asuntos políticos de otros países), los buques de guerra visitaban a veces las ciudades costeras. Los oficiales locales a menudo eran invitados a los buques a tomar alcohol pero también se servía café.

Durante este tiempo, el café seguía siendo, en gran medida, inaccesible para la mayoría de la gente en el país y usualmente estaba reservado para las élites sociales como la realeza, los oficiales del gobierno o gente de negocios.

Con todo, durante inicios y mediados del siglo XX, las salas de té (dabangs) comenzaron a abrir en toda Corea del Sur. El té a menudo era la bebida favorita pero el café también estaba disponible, entre otras bebidas no alcohólicas.

Más dabangs comenzaron a abrir en todo Seúl, la capital del país, pero casi todos estaban abiertos solo para las personas más pudientes. Del mismo modo, en ese momento, el café aún era muy costoso para la mayoría de los surcoreanos.

A partir de la década de los 60, los dabangs se volvieron más accesibles y fungían como importantes espacios sociales para una rango de personas más diverso.

El auge del café instantáneo y de los cafés

Al mismo tiempo que se popularizaron los danbangs, el consumo de café instantáneo también iba en aumento. De hecho, a finales de los 70, Dongsuh Foods (bajo licencia de Maxwell House) vendió el primer producto de café soluble tres en uno en Corea del Sur.

Tras esto, cada vez más surcoreanos comenzaron a tomar café en casa. En los años 80, el país era el mayor consumidor de café instantáneo del mundo.

El café instantáneo aún es popular en Corea del Sur pero la cultura de los cafés está mucho más arraigada. Fue durante la década de los 80 que comenzaron a abrir cada vez más cafeterías y algunas de ellas incluso tostaban su propio café.

Como el país experimentó un boom económico a finales de los 80, más personas tuvieron mayores niveles de ingresos disponibles. En consecuencia, el mercado del café de Corea del Sur creció aún más.

¿Cuándo se popularizó el café de especialidad?

Aunque la primera tienda de Starbucks de Corea del Sur abrió en 1999, no pasó mucho tiempo para que las cafeterías de especialidad comenzaran a emerger en todo el país.

Mucha gente considera que fueron tres las cafeterías que iniciaron el creciente interés en el café de especialidad en Corea del Sur.

• Terarosa, inaugurada en 2002
• Namusairo, que abrió el mismo año
• Coffee Libre, en 2009

Aunque no fue sino hasta 2015 que la cultura del café de especialidad comenzó a extenderse en Corea del Sur, estas tres marcas cumplieron un papel instrumental en el establecimiento del mercado al introducir conceptos como “de la semilla a la taza” y los vertidos de origen. 

Además, estas cafeterías animaron a una nueva generación de baristas a recibir más entrenamiento formal y a competir en eventos como el Campeonato Mundial de Baristas. En definitiva, esto ayudó a establecer el lugar de Corea del Sur en el mercado del café de especialidad.

El crecimiento de las ultra especialidades

Como muchos otros países de Asia Oriental en los que la “premiumización” ocupa un lugar más destacado entre los cafés especiales, el mercado de las ultra especialidades de Corea del Sur lleva tiempo creciendo.

En 2008, Lee Yun-seon, vicepresidente de Terarosa, se convirtió en el primer juez de Taza de Excelencia (CoE por sus siglas en inglés) de Corea del Sur. Esto ayudó a introducir más lotes de subastas exclusivos y de gama alta para los tostadores del país. 

Ese mismo año, Seo Pil-hoon, de Café Bohemian, se convirtió en el primer coreano en recibir la certificación Q grader. El año siguiente, bajo la guía de Yuko Itoi, una figura pionera en la cultura japonesa del café de especialidad, Seo Pil-hoon abrió Coffee Libre y se convirtió en el segundo juez de CoE Corea del Sur.

Poco tiempo después, El Cafe Coffee Roasters y Momos Coffee abrieron en el país y ayudaron a construir la base de la cultura del café de especialidad

Momos Coffee ahora es ahora un nombre conocido en el país (así como en todo el mundo) debido, en parte, al Campeón Mundial de Baristas de 2019, Jeon Joo-yeon.

Fundado por el Q grader Lee Hyun-ki, Momos Coffee inspiró a muchos otros tostadores y cafeterías a abrir en el país, como Blackup Coffee, In Earth Coffee, Werk Roasters y Hytte Roastery. 

Entre 2007 y 2013, el mercado del café en Corea del Sur creció casi un 300 %. Esto lo convirtió en el octavo mercado de café más grande del mundo.

La presencia de Corea del Sur en los Campeonatos Mundiales de Café también comenzó a crecer. En 2013, empleando un Geisha de Panamá de Namusairo en Seúl, el ganador del Campeonato de Café Filtrado de Corea, Jeong In-seong, obtuvo una puntuación récord para el segundo lugar en el campeonato mundial realizado en Sídney, Australia.

¿Cómo está cambiando la cultura del café?

Desde 2023, el mercado surcoreano de café ha alcanzado niveles históricos. Se estima que ahora hay más de 75 000 cafeterías en todo el país, lo que equivale a un café por cada 700 personas. 

Ahora, reconocida mundialmente por su innovadora cultura de cafés de especialidad, Corea del Sur será la anfitriona del primer evento World of Coffee Asia en mayo de 2024, que también incluirá el Campeonato Mundial de Baristas. 

Está claro por qué la SCA eligió a Corea del Sur para el evento y a Busan en particular. Aunque Seúl tiene un próspero panorama de cafés especiales, la segunda ciudad más grande del país cuenta con una serie de cafeterías y tostadores de gran calidad.

Fritz Coffee Company es otra de las tostadurías surcoreanas más destacadas. Fundada en 2014 por Kim Byeong-ki, de Coffee Libre, y un equipo de cinco baristas, tostadores y panaderos de talla mundial, Fritz se hizo muy popular en redes sociales por su estética retro, su llamativa imagen de marca, sus productos y el logotipo de su sello único. 

Al igual que otros tostadores surcoreanos como Felt, Coffee Montage y 180 Coffee Roasters, el café de Fritz se puede encontrar en cafeterías de todo el mundo.

Mirar hacia el futuro

En los últimos años, la cultura surcoreana se ha hecho mucho más popular en todo el mundo. Desde los programas de televisión, pasando por la música e incluso el café de especialidad.

Al mismo tiempo, las marcas internacionales de café han desempeñado un papel fundamental en el desarrollo de la escena de cafés de especialidad de Corea del Sur. Blue Bottle, que abrió sus puertas en mayo de 2019 en Seúl, tuvo un enorme impacto en el mercado de café del país.

Muchos baristas coreanos también han empezado a trabajar en otros países y a menudo traen de vuelta una gran cantidad de experiencia y conocimientos. Profesionales del café como Lee Jong-hoon de Coffee Graffiti, Kim Sa-hong de Coffee Temple y Jeon Joo-yeon han contribuido a elevar la reputación del mercado surcoreano del café.

Es evidente que el interés por el mercado de cafés de especialidad del país sigue creciendo, tanto en el ámbito nacional como en el internacional.

Como parte del creciente interés mundial, recientemente se ha publicado en inglés la Guía de cafés de especialidad de Corea. El libro incluye 82 cafeterías de Seúl, Busan y Jeju.

Hay muchos mercados cafeteros destacados en todo el mundo pero Corea del Sur es sin duda uno de los principales. Con un próspero panorama de cafés de especialidad en continua innovación, el país alberga algunas de las cafeterías y tostadurías más interesantes del mundo.

Dado que se prevé que el consumo de café crezca en Corea del Sur en los próximos años, el sector de los cafés de especialidad seguirá avanzando. Ahora bien, aún está por verse cuál será su evolución en el futuro.

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Créditos de las fotos: Charles Costello, Shim Jae-beom, Cho Won-jin.

Traducido por: María Romero. Traducción editada por Alejandra Soto.

PDG Español

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