Em cafeterias ao redor do mundo, os leites vegetais nunca foram tão populares. De acordo com Meticulous Market Research, o valor do mercado global de leite à base de plantas deve superar os US$ 42,8 bilhões até 2029.

Uma variedade de produtos já se encontra disponíveis no mercado de leites vegetais à base de soja, aveia, amêndoa e coco. Além dessas opções, há um número crescente de leites vegetais formulados por baristas que visam replicar a sensação mais cremosa do leite de vaca.

No entanto, apesar do recente aumento da popularidade das alternativas lácteas, alguns leites vegetais estão em uso há séculos, por exemplo o leite de soja, que vem sendo consumido na China dede o século XIV.

Foi durante a década de 1990 que o consumo de leite de soja começou a aumentar constantemente, particularmente nos EUA. Mas nos anos seguintes, o leite de soja tornou-se cada vez menos popular entre os consumidores, já que as vendas de outras alternativas dispararam – o leite de amêndoa e o leite de aveia, especialmente.

Então, para saber mais sobre por que o leite de soja perdeu a sua popularidade, conversei com dois profissionais da indústria do café. Continue a ler para saber o que eles disseram.

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O surgimento do leite de soja nas cafeterias

Por muitos anos, as cafeterias ao redor do mundo geralmente só serviam leite de vaca. No entanto, isso mudou drasticamente nos últimos anos – com muitas cafeterias em todo o mundo agora servindo diversas opções de leites vegetais.

Embora tenha sido consumido há séculos em alguns países (principalmente em toda a Ásia), o leite de soja passou a se tornar mais popular nas  cafeterias durante a década de 1990. Na verdade, por muitos anos, ele foi uma das poucas opções disponíveis no mercado, senão a única, para pessoas que não consumiam laticínios.

Ao longo da década de 1990, muitas marcas de leite de soja se adaptaram para mascarar seu sabor adstringente, que muitas vezes se sobressaía ao do café. E como o leite de soja era a única opção de origem vegetal, suas vendas cresciam continuamente.

Além disso, em 1995, o The New England Journal of Medicine publicou pesquisas cujos resultados favoreciam o consumo do leite de soja. Ente os resultados, haviam evidências de que o consumo de proteína de soja causaria a redução do nível do colesterol “ruim” (LDL). Ao mesmo tempo em que promoviam o aumento nos níveis do colesterol “bom”.

Essas alegações de saúde, entre várias outras, levaram a um aumento significativo no consumo de leite de soja nos EUA. Principalmente ao longo do final dos anos 1990 e início dos anos 2000.

Diversificação entre os leites vegetais: ascensão de opções a base de amêndoas e aveia

Durante o início da década de 2010, o leite de amêndoa começou a ganhar popularidade em cafeterias e supermercados. Semelhante ao leite de soja, ele é popular em alguns países (particularmente aqueles do Oriente Médio) há séculos.

Além disso, à medida que o mercado de leite à base de plantas começou a se diversificar ainda mais durante meados da década de 2010, principalmente com o surgimento do leite de aveia, as vendas de leite de soja continuaram a cair.

Em 2018, conforme a Mintel, as vendas de leite de amêndoa  representaram cerca de 64% do mercado de leite vegetal dos EUA, enquanto o leite de soja teve apenas cerca de 15% de participação no mesmo ano.

Panagiotis Konstantinopoulos é o Diretor Geral da Coffee Island, que opera mais de 500 cafés em oito países – incluindo Grécia, Canadá e Reino Unido.

Ele me diz que, em todos os seus pontos de venda, houve um aumento significativo na demanda por leite vegetal. Ele acrescenta que, em 2020, a Coffee Island expandiu sua linha de leite à base de plantas de apenas soja para também incluir leite de coco, amêndoa e aveia.

Além disso, entre 2018 e 2019, as vendas de leite de aveia dispararam de USD 6 milhões para cerca de USD 40 milhões – em grande parte graças a marcas como Oatly, Minor Figures e Califia Farm. Em vários mercados hoje, incluindo os EUA e o Reino Unido, o leite de aveia é de longe a opção de leite vegetal mais popular nas cafeterias.

As razões por trás da perda de popularidade da soja

É claro que o consumo de leite de soja caiu significativamente desde a década de 1990, particularmente nos EUA e no Reino Unido. Paralelamente à crescente diversificação do mercado do leite de origem vegetal, existem várias outras razões para esse declínio.

Uma dos principais motivos é a associação de longa data entre o desmatamento e a produção de soja. 

Como boa parte da produção global de soja é usada para alimentar o gado (incluindo vacas, porcos, galinhas e outros animais), a área de cultivo em países como Brasil, Argentina e EUA aumentou constantemente em função do crescimento populacional e do consumo de carne.

Para acompanhar a crescente demanda, a monocultura de soja tem crescido tremendamente, o que requer grandes espaços para plantio. Em última análise, isso pode levar a níveis mais altos de desmatamento.

As crescentes preocupações com o aumento das taxas de desmatamento, particularmente no Brasil, levaram alguns produtores e comerciantes de soja a agir.

De fato, em 2006, o Brasil instituiu a Moratória da Soja (SoyM), um acordo voluntário de desmatamento zero que significava que os signatários não poderiam adquirir soja cultivada em terras desmatadas na Amazônia.

Embora a moratória tenha sido renovada indefinidamente em 2016, a produção de soja continua ligada ao desmatamento na floresta amazônica. Por exemplo, em 2018, um relatório afirmou que a produção brasileira de soja estava ligada a cerca de 321 km ² de desmatamento, conforme o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos.

Deiverson Migliatti é o fundador da Sterna Café, uma cadeia de café no Brasil. Segundo ele, é inevitável que os proprietários e consumidores procurem opções de leite mais sustentáveis. Ele acrescenta que, em 2015, a empresa tomou a decisão de substituir o leite de soja pelo leite de aveia em todas as suas lojas.

Um panorama mais completo da produção global de soja

No entanto, também é importante notar que a produção de leite de soja representa apenas uma pequena porcentagem de todos os grãos de soja cultivados em todo o mundo. Estima-se que cerca de 6% dos produtos globais à base de soja sejam feitos para consumo humano, com os 94% restantes desenvolvidos para alimentação animal.

Além disso, a produção de soja é consideravelmente mais ecológica do que a de leite de vaca, especialmente quando é cultivada de forma mais sustentável. Por exemplo, estima-se que o gado contribua com cerca de 11% de todas as emissões globais de gases de efeito estufa produzidas pela atividade humana.

Além disso, a produção de leite de soja não requer tanta água para crescer quando comparada a outras alternativas lácteas populares – principalmente leite de amêndoa. Para produzir um único copo de leite de amêndoa, estima-se que cerca de 74 litros de água são necessários, enquanto para um copo de leite de soja você precisaria de cerca de cinco litros de água.

Preocupações com a saúde

Apesar da existência de pesquisas que respaldam os benefícios à saúde do leite de soja, nos últimos anos tem havido vários estudos que também suscitam preocupações.

“Alguns de nossos consumidores são cautelosos com o consumo de leite de soja, principalmente devido às alegações de que o consumo de produtos de soja geneticamente modificados pode aumentar o número de isoflavonas de soja em sua dieta”, diz Panagiotis. 

Isoflavonas são um tipo de fito-estrogênio, equivalentes ao hormônio feminino. De acordo com alguns estudos, níveis elevados dessa substância no organismo podem levar ao desenvolvimento de vários problemas de saúde. Entre eles, estão o câncer de mama e doenças cardíacas em homens e mulheres.

No entanto, há muitas evidências conflitantes para contestar essas descobertas científicas. Vários estudos concluíram que fito-estrógenos podem estar ligados a uma menor chance de desenvolver câncer de mama em mulheres.

Na verdade, o leite de soja é um dos leites vegetais mais ricos em nutrientes, contendo gorduras e proteínas de alta qualidade, além de vários aminoácidos, vitaminas e minerais.

Outras pesquisas descobriram que os altos níveis de processamento na produção de leite de soja são predominantemente responsáveis por alterar as conotações saudáveis do consumo de grão. A imersão contínua e o reaquecimento da soja durante a produção podem significar uma perda de isoflavonas, especialmente em temperaturas mais altas. Em última análise, é necessário mais apoio científico para qualquer discussão sobre o quão saudável é o consumo de leite de soja.

O que o futuro reserva?

Como o número de opções de leite à base de plantas continua a crescer em cafés em todo o mundo, uma pergunta permanece: o leite de soja ainda pode manter seu lugar no mercado?

“O sabor do leite de soja pode sobressair aos sabores do café”, diz Deiverson. “O leite de aveia tornou-se muito mais popular devido ao seu sabor mais neutro e seu bom desempenho ao vaporizar e fazer latte art.”

Muitos consumidores e profissionais especializados em café afirmam que os sabores neutros do leite de aveia, sua textura mais cremosa e a melhor capacidade de espuma o tornam uma escolha mais adequada para bebidas de café à base de leite.

A textura indiscutivelmente superior e o desempenho de vapor do leite de aveia o tornaram muito popular nas cafeterias nos últimos anos. Uma pesquisa de 2021 realizada pelo World Coffee Portal descobriu que o leite de aveia é o leite vegetal mais popular no Reino Unido. E a mesma pesquisa mostra que as vendas de bebidas lácteas de soja caíram 0,5% durante o período.

A adaptação dos sabores dos leites vegetais

No entanto, apesar das claras preferências pelo leite de aveia, outros estudos com consumidores descobriram que o leite de soja e outros leites vegetais são classificados de forma semelhante durante as degustações às cegas.

A Panagiotis acredita que os leites de soja e de aveia têm sabores neutros semelhantes quando servidos com café, enquanto as opções de amêndoa e coco podem ser mais fortes. Ele acrescenta que a Coffee Island usa um leite de soja formulado por baristas que produz micro espuma estável e de alta qualidade.

“Hoje em dia, o leite de aveia está rapidamente se tornando a opção mais popular. Especialmente em comparação com soja e amêndoa”, ele me diz. “No entanto, em alguns anos, pudemos ver mais opções à base de plantas no mercado – incluindo ervilha, batata, caju, pistache, noz-pecã, arroz, entre outros.”

Já vimos o mercado de leite vegetal diversificar significativamente, com mais opções disponíveis do que nunca. Isso inclui misturas de leite vegetal contendo vários ingredientes básicos, como aveia, soja e sementes de girassol. Muitas dessas misturas foram desenvolvidas para imitar a textura e cremosidade do leite de vaca – uma tendência que aparentemente está se tornando mais popular.

À medida que o leite de aveia continua a crescer rumo ao domínio do mercado de leite vegetal, o futuro do leite de soja parece incerto. Embora ainda seja popular em certas partes do mundo, sua participação de mercado vem caindo em escala global.

É importante reconhecer que o leite de soja provavelmente abriu caminho para mais alternativas não lácteas em cafés. Apesar disso, se ele vai ou não experimentar um ressurgimento é certamente algo que vale a pena ficar de olho.

Por enquanto, uma coisa permanece clara: as vendas de bebidas lácteas de soja em geral estão em uma trajetória descendente. E parece não haver sinais de que isso se reverta em breve.

Gostou? Em seguida, leia nosso artigo sobre Um favorito dos cafés. Por que o leite de aveia é tão popular?

PDG Brasil

Traduzido por Daniela Melfi

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