Não há como questionar que a demanda por café sustentável está em alta. Agora, mais do que nunca, marcas e consumidores percebem a importância de cultivar, comprar e beber café que seja social e ambientalmente sustentável.

Há uma série de razões complexas que impulsionam esse foco. No entanto, uma das mais importantes para o café sustentável ambientalmente é a ameaça crescente das mudanças climáticas e o impacto que isso tem no setor cafeeiro. 

Quando falamos sobre a questão ambiental no café, o foco geralmente se volta para como podemos mitigar o impacto das mudanças climáticas. E isso pode se dar através de conceitos como a agrofloresta, revitalização de ecossistemas ou gerenciamento da saúde do solo. De modo geral, práticas como essas podem ser chamadas de agricultura regenerativa.

Então, o que queremos dizer quando falamos sobre agricultura regenerativa na cafeicultura? Para saber mais, conversei com quatro especialistas em sustentabilidade de café. Continue a ler para saber o que eles disseram.

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O que é agricultura regenerativa?

Ken Giller é professor de sistemas de produção de plantas na Universidade de Wageningen, na Holanda.

“Usou-se o termo ‘agricultura regenerativa’ pela primeira vez no Instituto Rodale, na década de 1980. O órgão se concentrava na agricultura orgânica à época”, diz ele. “Sua definição foi holística – considerando fatores como ciclos de nutrientes e saúde do solo.”

No entanto, apesar de essas práticas-chave terem sido estabelecidas e esclarecidas há algumas décadas, ainda não há uma definição comumente aceita de agricultura regenerativa. “Parece haver muito pouca concordância sobre o que as práticas regenerativas realmente são”, diz Ken.

Rejane Souza é vice-presidente de Conhecimento de Cultivos e Agronomia da Yara. Ela explica o princípio geral por trás da agricultura regenerativa na produção de café. “Trata-se de preparar os cafeicultores para se concentrarem na qualidade e na resiliência climática”, diz ela.

Barbara Novak, gerente de vendas técnicas globais de iniciativas da cadeia alimentar na Yara, acrescenta: “Na Yara, identificamos a agricultura regenerativa como clima, saúde do solo, eficiência de recursos, biodiversidade e prosperidade do produtor”.

Por fim, a agricultura regenerativa se concentra em equilibrar a conservação e a sustentabilidade ambiental, com a produção comercial de culturas como o café.

Segundo João Moraes, diretor de contas globais da Yara, a agricultura regenerativa tem que se basear em resultados e proporcionar aos agricultores melhores meios de subsistência, educando-os sobre as melhores práticas de produção. “Abordamos isso por meio de um certo número de fatores, incluindo saúde e fertilidade do solo, retenção de água, níveis de respiração no solo e níveis de biodiversidade”, ele afirma.

Aumentar a rentabilidade e a sustentabilidade

Embora os modelos de agricultura comercial historicamente se concentrem no rendimento e na qualidade, a agricultura regenerativa se inclina para métodos mais naturais de produção de culturas circulares.

“Holisticamente, a agricultura regenerativa se concentra em criar harmonia entre os três pilares da sustentabilidade: econômico, ambiental e social”, explica Barbara, que acrescenta: “Assim, isso significa que a qualidade e os rendimentos do café podem melhorar, enquanto o rastro de carbono cai e a eficiência do uso da terra aumenta”.

Segundo ela, há uma relação de ‘causa e efeito’ entre esses três pilares, o que provavelmente também afetará positivamente a lucratividade dos agricultores. “Por exemplo, a redução das emissões e a aplicação de fertilizantes resultantes em nutrição equilibrada, bem como os níveis certos de nitrogênio no solo, também influenciarão o rendimento em conformidade”, ela diz.

Os níveis ideais de nitrogênio no solo também podem afetar a qualidade do café. Pesquisas da Yara descobriram que tanto as plantas de café com deficiência de nitrogênio quanto as super fertilizadas acabaram tendo uma pontuação mais baixa na xícara. 

Uma nova mentalidade

Segundo João, essa é uma técnica e uma mudança de mentalidade sobre a agricultura que pode ajudar a reduzir a pegada de carbono da produção de café. “Ela também garante que a cadeia de suprimentos seja mais transparente e estabeleça uma meta básica para a futura produção sustentável de café”, diz.

“Aumentar a resiliência dos agricultores às mudanças climáticas por meio da agricultura regenerativa serve apenas para salvaguardar a produção e a qualidade do café. Isso é fundamental para garantir a estabilidade financeira dos produtores de café”, João acrescenta.

No entanto, Ken ressalta que a implementação de práticas agrícolas regenerativas nem sempre é simples. “Pode ser difícil entender como a agricultura regenerativa pode afetar a produtividade e a qualidade do café. Em primeiro lugar, você precisa entender mais sobre as condições atuais que está tentando melhorar”, diz.

“Por exemplo, em certos países africanos, reduzir certos insumos agrícolas para ser mais sustentável pode ser prejudicial para os agricultores. Se você quiser melhorar a produtividade, precisará usar mais insumos, como fertilizantes”, Ken acrescenta.

Nutrição das culturas, fertilizantes e agricultura regenerativa

Em 2020, a Comissão Europeia informou que a agricultura orgânica na Europa abrangeu cerca de 14,7 milhões de hectares de terras agrícolas – e este número deverá aumentar nos próximos anos.

Considerando o aumento da agricultura orgânica, é importante perguntar qual é a diferença entre isso e a agricultura regenerativa.

Barbara explica que, de modo geral, a cafeicultura orgânica é muito menos flexível. “Como não há padrões da indústria sobre o uso de fertilizantes na agricultura regenerativa, os fertilizantes minerais são comumente usados para melhorar a produtividade do café e a fertilidade do solo”, diz.

Ela acrescenta que a agricultura regenerativa é mais focada em resultados, considerando os meios de subsistência socioeconômicos dos produtores e a capacidade de longo prazo de cada fazenda.

Paralelamente, há também uma ênfase significativa na sustentabilidade ambiental. “A agricultura orgânica é definida por um conjunto de padrões e práticas, enquanto a agricultura regenerativa adota uma abordagem diferente. Ela considera os resultados, como melhorias na saúde do solo, eficiência de nutrientes e pegada de carbono”, diz ela.

A importância do uso correto de fertilizantes

“Os fertilizantes geralmente estão prontamente disponíveis e acessíveis na maioria dos países produtores de café. No entanto, muitas vezes são subutilizados ou mal utilizados”, diz João.

Quando aplicados incorretamente, os fertilizantes podem ser ineficazes, potencialmente fazendo com que os rendimentos ou a qualidade caiam. Outra observação feita é que a aplicação incorreta também pode ter um impacto ambiental, tanto na saúde imediata do solo quanto no rastro de carbono de quaisquer insumos agrícolas desperdiçados.

João acrescenta que a maximização da eficiência do uso de nitrogênio (NUE) também é importante para a agricultura regenerativa. A NUE é uma medida de quão eficazes são os insumos de nitrogênio no que diz respeito ao solo, e maximizá-la significa que os agricultores não estão desperdiçando ou aplicando-a em excesso – e, assim, melhorando a saúde do solo a longo prazo.

“Os produtores devem aplicar fertilizantes de forma equilibrada, considerando quatro etapas do processo: a quantidade e o momento da aplicação do fertilizante precisam estar corretos, bem como a fonte e o local em que é aplicado”, explica Barbara.

Ela ainda acrescenta: “Esses quatro fatores afetarão a qualidade do café, o que, no que lhe concerne, pode ajudar os agricultores a acessar mais mercados premium. É uma oportunidade para eles prosperarem.”

Outros pontos a serem considerados sobre o uso de fertilizantes

Além disso, existem algumas outras considerações que devemos considerar ao usar fertilizantes no contexto mais amplo da cultura regenerativa do café.

Rejane explica que o uso de fertilizantes pode ajudar a melhorar a produtividade e a eficiência da terra das plantas de café. “Os fertilizantes adequadamente aplicados também podem aumentar a resiliência das culturas a estressores ambientais, como calor, seca e doenças”, diz.

“Isso também significa potencialmente um movimento gradual para aumentar o sequestro de carbono, melhorar os rendimentos por hectare e melhor uso dos recursos”, acrescenta Barbara.

Isso pode ser especialmente eficaz quando consideramos o impacto das mudanças climáticas – que está forçando cada vez mais os cafeicultores nas áreas afetadas a subir mais alto em busca de temperaturas adequadas, mudar para variedades mais resilientes ou até mesmo abandonar completamente a produção de café.

“Programas de nutrição de culturas mais equilibrados podem resultar em menos aplicação de fertilizantes por hectare. E aplicando essas quantidades menores da maneira correta é possível melhorar o rendimento e a qualidade”, diz Barbara. “Isso significa que o conhecimento e a experiência são essenciais – ainda mais quando se usa fertilizantes na agricultura regenerativa.”

Como podemos dimensionar a agricultura regenerativa na cafeicultura?

Em muitos casos, há uma clara preocupação com muitos modelos agrícolas que se concentram diretamente na sustentabilidade: a escalabilidade.

Há um argumento de que, embora sejam mais acessíveis para fazendas de médio e grande porte lucrativas, são menos acessíveis para pequenos agricultores, para quem a lucratividade é uma questão de subsistência e sobrevivência. 

Como os agricultores são os únicos que geralmente acabam pagando por qualquer mudança importante nos métodos de cultivo, este é um ponto importante e um grande obstáculo à adoção mais ampla.

Comunidades menores e mais remotas de cultivo de café também podem ter acesso limitado a suporte e infraestrutura.

“A agricultura regenerativa é muitas vezes inicialmente mais cara do que as práticas comerciais mais convencionais de cultivo de café”, reconhece Barbara.

Ela ainda acrescenta: “Os agricultores geralmente suportam o peso desses custos adicionais, enquanto mais valor é gerado ao longo da cadeia de suprimentos”. Ainda segundo Barbara, as práticas agrícolas regenerativas criam mais valor para as empresas de café. “Elas ajudam as marcas a alcançar alguns de seus objetivos sustentáveis mais adiante na cadeia de suprimentos”, afirma.

A agricultura regenerativa como agregador de valor às marcas de cafés

Como ela explica, enfatizar as iniciativas de responsabilidade social está se tornando uma tendência crescente para as marcas de café. Isso pode significar que há pressão para que os produtores adotem práticas sustentáveis ou sejam “deixados para trás” – o que quer dizer ter acesso reduzido ao mercado.

“Por esta razão, é fundamental que as empresas desenvolvam programas de incentivo para apoiar os agricultores na transição para práticas agrícolas regenerativas, bem como no monitoramento dos resultados”, diz ela.

“A transição para a agricultura regenerativa exigirá novos modelos de financiamento e ferramentas digitais para aconselhar os produtores na realização de novas práticas agrícolas. Isso além de ajudar a monitorar os resultados”, acrescenta. “A Yara está trabalhando ativamente com os atores da cadeia de suprimentos de café. Desenvolvemos novos modelos de negócios para criar oportunidades para os produtores de café. Assim como ferramentas digitais para medir a saúde do solo, os rendimentos do café, a eficiência do uso da terra e a pegada de carbono”, conclui Barbara.

Contextualizando o caso de cada fazenda

Além disso, Ken ressalta que a escalabilidade não é uma questão geral. Ele observa que a viabilidade da agricultura regenerativa dependerá de uma série de fatores que variam muito de fazenda para fazenda. 

“Integrar mais árvores de sombra pode ser benéfico, mas isso depende da localização da fazenda”, diz Ken. “As árvores que fixam o nitrogênio, podem ajudar a apoiar a produção de café, fornecendo melhor cobertura do solo, mas os agricultores precisam ter cuidado para que essas árvores não concorram com as plantas de café por água durante as estações mais secas.”

E ainda, Barbara acredita que a agricultura de café regenerativa é possível para muitos agricultores.

“Qualquer produtor pode adotar práticas agrícolas regenerativas”, diz Barbara. “Considerando o impacto que a agricultura em larga escala tem no meio ambiente, todos temos a responsabilidade de incentivá-la. “Garantir que a agricultura regenerativa seja lucrativa para o agricultor passa por uma abordagem colaborativa para que os custos adicionais possam ser distribuídos uniformemente”, acrescenta.

O apelo do café sustentável no mercado

Rejane, entretanto, enfatiza que esse foco na sustentabilidade pode acabar sendo uma vantagem única. Ela explica que, embora haja pressão para que os produtores “acompanhem” uma tendência como essa, isso pode realmente torná-los mais lucrativos e competitivos a longo prazo.

“Os consumidores estão exigindo café mais sustentável. Sendo assim, a agricultura regenerativa pode ajudar os agricultores a garantir que eles permaneçam competitivos no mercado internacional de café”, diz Rejane.

Ainda segundo ela, a adoção dessas práticas ajuda os produtores a se prepararem para quaisquer possíveis mudanças na regulamentação que possam vir para as certificações no futuro. “Para que a agricultura regenerativa tenha sucesso, é necessária uma abordagem por etapas, para permitir que os agricultores façam mudanças”, conclui.

É claro que a agricultura regenerativa tem seus benefícios para os cafeicultores que buscam aumentar a qualidade e os rendimentos de uma maneira sustentável e circular que melhore o ecossistema local e gerencie a saúde do solo. 

Embora a escalabilidade e a acessibilidade dos preços sejam uma barreira para os pequenos agricultores, se surgirem apoio e iniciativas, os produtores terão cada vez mais poder para implementar esta e outras técnicas sustentáveis semelhantes na sua exploração. 

Além disso, com o ambiente no topo da lista de preocupações dos consumidores, é claro que o mercado de café sustentável só continuará a crescer. 

Gostou? Em seguida, leia o nosso artigo sobre como explorar a qualidade, a rentabilidade e a nutrição das culturas para os produtores de café.

PDG Brasil

Traduzido por Daniela Melfi

Observação: a Yara é patrocinadora do Perfect Daily Grind.

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