Situado en la península indochina, Tailandia es uno de los 25 principales países productores de café del mundo y el tercero del sudeste asiático. Históricamente conocido por el cultivo de Robusta de grado comercial, en los últimos años el país ha ido produciendo cada vez más Arábica y Robusta fino.

Junto a la mejora de la producción de café, Tailandia está experimentando un floreciente desarrollo del café de especialidad. En las grandes ciudades, como Bangkok y Chiang Mai, hay cada vez más cafeterías y tostadores de café de gama alta. Además, está aumentando el interés por la educación cafetera, los concursos y las subastas, lo que hace de Tailandia un mercado emergente del café de especialidad al que debemos prestar atención.

Para saber más, hablé con cinco profesionales del sector, entre ellos cuatro expertos tailandeses. Sigue leyendo para saber lo que me contaron sobre su creciente sector del café de especialidad.

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Producción de café de especialidad en Tailandia

En comparación con otros países productores asiáticos, el cultivo de café en Tailandia es relativamente reciente. Aunque la variedad Arábica se introdujo por primera vez en el país en 1849, la producción comercial no despegó hasta la década de 1970. 

Durante este periodo, en colaboración con las Naciones Unidas, el rey Bhumibol Adulyadej puso en marcha una serie de iniciativas para ayudar a las comunidades locales de las regiones septentrionales a buscar cosechas comerciales alternativas a las de amapolas para la producción de opio. En 1976, Tailandia empezó a exportar café, aunque en su mayoría Robusta de baja calidad.

La mayor parte del Robusta se cultiva en el sur de Tailandia, mientras que en las regiones septentrionales el clima tropical es más propicio para la producción de Arábica. El país siempre ha producido mayor cantidad de Robusta pero la creciente demanda de café tailandés de alta calidad está impulsando el cultivo de Arábica.

Anuwat Kbnampetch es fundador y director de Ministry of Roasters y del Laboratorio SOCOF en Bangkok, Tailandia. Él explica que la proporción de terreno utilizado para cultivar Arábica y Robusta ha ido cambiando a lo largo de los años.

“Entre 2017 y 2019, alrededor del 65 % del terreno dedicado al cultivo de café era para Robusta y 35 % para Arábica”, señala. “De 2020 a 2022, este porcentaje pasó a ser de más o menos 59 % y 41 %, respectivamente”.

Chartree Treelertkul es director de Peaberry Thai Co. Ltd. en Bangkok. Él cuenta cómo ha evolucionado el sector cafetero tailandés en los últimos años. “Tailandia cultiva bastante más Robusta que Arábica”, afirma. “Esto supone que a menudo no hay Arábica suficiente para el consumo interno [ya que la mayor parte se exporta]”.

“Hace unos siete años, sin embargo, los cultivadores de Arábica empezaron a mejorar sus prácticas agrícolas”, añade. “Se enfocaron en el uso de diferentes métodos de procesamiento (como la fermentación) y de secado, así como en el cultivo de nuevas variedades, como Geisha, Bourbon, Caturra y Typica”.

¿Cómo ha evolucionado la cultura cafetera tailandesa?

Tradicionalmente, Tailandia es un país consumidor de té; sin embargo, aparte del café instantáneo, son populares entre los consumidores algunas bebidas de café, como el Café Boran (o Kafae Boran). Esta bebida, creada en la década de 1940 como una bebida más asequible para el público general, combina Robusta de tueste oscuro con otros granos tostados, como:

• Maíz
• Arroz integral
• Sésamo
• Habas de soja
• Semillas de tamarindo

La mezcla se envuelve en un paño de algodón y se sumerge en agua caliente. La mayoría de la gente añade leche condensada o evaporada para endulzar y contrarrestar algunos de los sabores más amargos. 

El oliang (o café helado tailandés) también es popular en el país. Esta bebida, que suele venderse en puestos ambulantes, se puede personalizar de muchas maneras, por ejemplo, añadiendo leche fresca o condensada.

Según cuenta Chartree, es evidente que la cultura cafetera tailandesa ha cambiado mucho en las últimas décadas.

“Uno de los principales puntos de inflexión de la cultura cafetera tailandesa fue hace unos 20 o 30 años, cuando las grandes cadenas hoteleras empezaron a importar café tostado”, explica. Posteriormente, marcas multinacionales como Starbucks se instalaron en el país y unos años más tarde comenzaron a abrirse pequeñas cafeterías independientes.

¿Qué pasa con el café de especialidad?

Nattawat “Nat” Muangsiri es el Gerente de Espresso Academy Thailand, un centro de formación en Bangkok acreditado por la Asociación de Cafés Especiales (SCA por sus siglas en inglés). Nat, además, es piloto de líneas aéreas comerciales, lo que lo ha llevado a muchos países del mundo donde el café de especialidad es popular.

“Desde 2014, cuando empecé a volar a Europa, Escandinavia y países como Corea del Sur, Japón, Australia y Nueva Zelanda, me he vuelto más conocedor del café de especialidad”, dice. “Hay algunas cafeterías de la tercera ola en ciudades como Bangkok pero su número es mucho menor en comparación con las ciudades de otros países”.

Anuwat, por su parte, explica que la puesta en escena del café de especialidad de Tailandia empezó a desarrollarse más entre 2013 y 2016, con la apertura de más cafeterías en grandes ciudades como Bangkok, Chiang Mai, Khonkaen, Udornthani, Ubolrachatanai y Korat. La pandemia también ayudó a acelerar la popularidad del café de especialidad, dice.

Chartree explica que en las cafeterías de especialidad el café de filtro, el café con leche, las bebidas heladas y los vertidos son algunos de los productos más solicitados. 

“También, se está viendo un aumento en el número de pequeños tostadores con un crecimiento de mercado en torno al 15 o 20 % cada año”, añade.

Junto a la creciente preferencia por el Arábica de alta calidad, hay una mayor demanda de Robusta fino, que debe cumplir una serie de normas y protocolos, por ejemplo no tener defectos primarios. Como parte del creciente interés por el Robusta de alta calidad, Tailandia ha empezado a organizar más eventos y competiciones.

“En 2019, organizamos el primer Simposio Siam Coffea Canephora”, dice Nat. “Dos años después, el Departamento de Agricultura comenzó a permitir a los competidores nacionales de café el uso de Robusta en sus rutinas”.

Una mayor atención a la educación, los concursos y las subastas

En muchos mercados de café de especialidad de todo el mundo, tanto los profesionales del sector como los consumidores muestran cada vez más interés por la formación y los eventos. Tailandia no es la excepción. 

Piyarat Prakobvanichkul es el Gerente de Coffee Therapy en Tailandia. “El café de especialidad existe en Tailandia desde hace casi diez años pero ganó relevancia hace unos siete”, afirma. “Ahora, la gente quiere conocer más sobre el café de especialidad, no solo en Bangkok sino en todo el país”. 

“Cada vez hay más gente que se interesa por los métodos de elaboración y las normas de los cafés de especialidad, como los métodos de cata y puntuación del café”, añade.

Según Nat, antes de 2016, la educación cafetera no era accesible para la mayoría de los tailandeses. “Actualmente, hay un gran interés por los cursos y clases acreditadas por la SCA y el Instituto de Calidad del Café”, añade.

Los eventos también desempeñan un papel vital en el impulso de este sector. Cada año, por ejemplo, la Asociación Tailandesa de Cafés Especiales (SCATH por sus siglas en inglés) organiza el Thailand Coffee Fest, que suele acoger a más de 10 000 visitantes. 

La SCATH además organiza el concurso y la subasta Thai Specialty Coffee Awards. En la edición de 2023, que se celebró en julio, participaron 268 muestras representativas de diversos métodos de elaboración. Unos 53 cafés recibieron 85 puntos o más, y las pujas de la subasta superaron los US $93 500.

Café de especialidad tailandés en el mercado internacional

Está claro que el mercado mundial del café de especialidad muestra un creciente interés por el café cultivado en Tailandia. Esto fue especialmente evidente en 2022 cuando la Alianza para la Excelencia del Café (ACE por sus siglas en inglés) y Taza de Excelencia (CoE por sus siglas en inglés) organizaron el proyecto piloto de concurso y subasta Lo Mejor de Tailandia.

Darrin Daniel es el antiguo director ejecutivo de ACE y CoE, y ahora es gerente de asociaciones en Enveritas. 

“No es que no exista un mercado de café de especialidad en Tailandia pero hay mucho café tailandés que no se está vendiendo en el mercado mundial”, afirma.

En 2022, CoE impartió su primer curso en Educación Sensorial (SET) en Tailandia para formar a profesionales del café en el uso de su formulario de cata. Este año, ACE ha celebrado la primera competición y subasta de CoE en Tailandia. Con un café de máxima puntuación, de 91,13 puntos, y una puja máxima de US $73,30, es evidente que los caficultores tailandeses están apostando con éxito por la producción de café.

Anuwat cree que el mercado del Robusta fino cultivado en Tailandia crecerá en los próximos cinco a diez años, sobre todo con una nueva generación de agricultores que están mejorando las buenas prácticas, la gestión de las explotaciones y el procesamiento posterior a la cosecha.

“A mucha gente de todo el mundo le encanta la comida tailandesa y nuestras frutas locales”, afirma Piyarat. “Ahora, es el momento del café tailandés”.

Con la producción de Arábica y Robusta de alta calidad y el floreciente panorama de cafés de especialidad, el futuro se presenta prometedor para Tailandia. 

“Sería estupendo ver más café tailandés en el mercado internacional y también en las competiciones”, concluye Nat.

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Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.

PDG Español 

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